Bij eenvoudige destillatie wordt een mengsel van vloeistoffen verwarmd tot de temperatuur waarbij een van de componenten kookt, waarna de damp uit het hete mengsel wordt opgevangen en opnieuw in vloeistof wordt omgezet. Dit proces is snel en relatief eenvoudig, maar er zijn veel soorten mengsels die niet op deze manier kunnen worden gescheiden en een meer geavanceerde aanpak vereisen.

Onzuiverheden

Omdat het mengsel in eenvoudige distillatie alleen wordt gekookt en eenmaal gecondenseerd, zal de uiteindelijke samenstelling van het product overeenkomen met de samenstelling van de damp, wat betekent dat het aanzienlijke verontreinigingen kan bevatten. Hoe dichter de kookpunten van de vloeistoffen in het mengsel liggen, hoe onzuiver het eindproduct zal zijn. Dientengevolge wordt een eenvoudige destillatie gewoonlijk alleen gebruikt als de kookpunten van de componenten van het mengsel worden gescheiden met ten minste 25 graden Celsius. Mengsels met nauwere kookpunten kunnen worden gescheiden door gefractioneerde destillatie.

Azeotropische mengsels

In sommige gevallen kunnen mengsels van vloeistoffen zo worden samengesteld dat, wanneer ze worden gekookt, hun damp dezelfde samenstelling heeft als het mengsel zelf. Dit worden azeotropen genoemd. Ethanol is misschien het vaakst aangehaalde voorbeeld; een mengsel van 95,6% ethanol en 4,4% water kookt zelfs bij een lagere temperatuur dan ethanol of water. Dientengevolge kan een eenvoudige destillatie de samenstelling van dit mengsel niet veranderen. Azeotropische mengsels kunnen ook niet worden gescheiden door gefractioneerde destillatie en vereisen doorgaans andere benaderingen.

Energieverbruik

Het verwarmen van een vloeistof of een mengsel van vloeistoffen tot koken kost veel energie. Als deze energie wordt opgewekt door verbranding van fossiele brandstoffen, zal dit de koolstofemissies verhogen en mogelijk het proces duurder maken. Aanzienlijke toevoer van fossiele brandstof is bijvoorbeeld vereist om ethanol te destilleren. In het laboratorium wordt eenvoudige destillatie vaak uitgevoerd met een apparaat dat een rotovap wordt genoemd, waarbij vacuüm wordt toegepast om het kookpunt van een mengsel te verminderen. Voor grote hoeveelheden chemicaliën is dit soort aanpak echter minder praktisch.

Chemische reacties

Het verwarmen van een mengsel tot het kookpunt kan ongewenste chemische reacties veroorzaken, wat een probleem kan zijn als je probeert een specifiek product te isoleren. Als u bijvoorbeeld vers waterstofbromide met butadieen bij 0 graden hebt laten reageren, krijgt u een mengsel dat meer 3-broom-1-buteen bevat dan 1-broom-2-buteen. Het verwarmen van het mengsel zou echter een andere reactie veroorzaken, waardoor de samenstelling van het mengsel verandert, zodat u nu meer 1-bromo-2-buteen dan 3-bromo-1-buteen zou hebben - wat een nadeel zou kunnen zijn als u wilde echt meer van de laatste. Bovendien kunnen sommige verbindingen warmtegevoelig zijn. Het verwarmen van een mengsel dat bijvoorbeeld nitroglycerine (dyanmiet) bevat zou een zeer onverstandig idee zijn