De unieke overblijfselen van een prehistorische, reusachtig wombat-achtig buideldier— Mukupirna nambensis - die in centraal Australië werden opgegraven, verschillen zo van alle andere eerder bekende uitgestorven dieren dat het in een hele nieuwe familie van buideldieren is geplaatst.

Mukupirna - wat 'grote botten' betekent in de Dieri en Malyangapa Aboriginal-talen - wordt beschreven in een artikel dat vandaag in Scientific Reports is gepubliceerd door een internationaal team van paleontologen, waaronder onderzoekers van de UNSW Sydney, Salford University in het VK, Griffith-universiteit in Brisbane, het Natural History Museum in Londen, en het American Museum of Natural History in New York. De onderzoekers onthullen dat de gedeeltelijke schedel en het grootste deel van het skelet dat oorspronkelijk in 1973 werd ontdekt, toebehoorde aan een dier dat meer dan vier keer zo groot is als alle levende wombats van vandaag en mogelijk ongeveer 150 kg woog.

Een analyse van Mukupirna evolutionaire relaties laten zien dat, hoewel het nauw verwant was aan wombats, het is zo anders dan alle bekende wombats en andere buideldieren, dat het in zijn eigen unieke familie moest worden geplaatst, Mukupirnidae.

Gelukkige pauze

UNSW Wetenschapsprofessor Mike Archer, een co-auteur op het papier, maakte deel uit van het oorspronkelijke internationale team van paleontologen samen met professor Dick Tedford, een andere co-auteur, die het skelet in 1973 vond in de kleibodem van Lake Pinpa - een afgelegen, droog zoutmeer ten oosten van de Flinders Ranges in Zuid-Australië. Hij zegt dat hun ontdekking van Mukupirna was deels te danken aan geluk nadat een ongewone verandering in de lokale omstandigheden de 25 miljoen jaar oude fossiele afzetting op de bodem van het droge zoutmeer blootlegde.

"Het was een buitengewoon toevallige ontdekking omdat in de meeste jaren het oppervlak van dit droge meer bedekt is met zand dat uit de omliggende heuvels is opgeblazen of aangespoeld, " hij zegt.

"Maar vanwege zeldzame omgevingscondities voorafgaand aan onze aankomst dat jaar, de fossielrijke kleiafzettingen waren volledig zichtbaar. En dit onverwachte uitzicht was adembenemend.

"Op het oppervlak, en net daaronder vonden we schedels, tanden, botten en in sommige gevallen, gelede skeletten van veel nieuwe en exotische soorten zoogdieren. Ook, er waren de tanden van uitgestorven longvissen, skeletten van beenvissen en de botten van vele soorten watervogels, waaronder flamingo's en eenden.

"Deze dieren varieerden van kleine vleesetende buideldieren ter grootte van een muis tot aan... Mukupirna die qua grootte vergelijkbaar was met een levende zwarte beer. Het was een verbazingwekkend rijke fossielenafzetting vol uitgestorven dieren die we nog nooit eerder hadden gezien."

Vriendelijke reus

Professor Archer zegt wanneer? Mukupirna 's skelet werd voor het eerst net onder het oppervlak ontdekt, niemand had enig idee wat voor dier het was omdat het stevig in klei was ingepakt.

"We hebben het gevonden door het droge, vlakke oppervlak van het meer te onderzoeken met een dunne metalen paal, zoals acupunctuur van de huid van Moeder Aarde. We groeven alleen naar beneden in de klei als de paal in contact kwam met iets hards onder het oppervlak - en in dit geval bleek het het gelede skelet van een zeer mysterieus nieuw wezen te zijn."

De recente studie van de onderzoekers van de gedeeltelijke schedel en het skelet onthult dat ondanks zijn beerachtige grootte, Mukupirna was waarschijnlijk een vriendelijke reus. Zijn tanden geven aan dat hij alleen op planten leefde, terwijl zijn krachtige ledematen suggereren dat het waarschijnlijk een sterke graver was. Echter, een nauwkeurig onderzoek van zijn kenmerken onthulde dat het wezen waarschijnlijker geschikt was om te krabben, en het is onwaarschijnlijk dat het een echte graaf was zoals moderne wombats, zeggen de auteurs.

Hoofdauteur op het papier Dr. Robin Beck van de Universiteit van Salford zegt: Mukupirna is een van de best bewaarde buideldieren die is voortgekomen uit het late Oligoceen, Australië (ongeveer 25 miljoen jaar geleden).

" Mukupirna was duidelijk een indrukwekkende, krachtig beest, minstens drie keer groter dan moderne wombats, "zegt hij. "Het leefde waarschijnlijk in een open bosomgeving zonder grassen, en ontwikkelde tanden waardoor hij zich met zegge kon voeden, wortels, en knollen die hij met zijn krachtige voorpoten had kunnen uitgraven."

Serieus vreemd

Griffith University's universitair hoofddocent Julien Louys, die co-auteur was van de studie, zei:"de beschrijving van deze nieuwe familie voegt een enorm nieuw stuk toe aan de puzzel over de diversiteit van oude, en vaak serieus vreemde buideldieren die voorafgingen aan degenen die het continent vandaag regeren".

De wetenschappers onderzochten hoe de lichaamsgrootte is geëvolueerd in vombatiforme buideldieren - de taxonomische groep die omvat: Mukupirna , wombats, koala's en hun fossiele verwanten - en toonden aan dat lichaamsgewichten van 100 kg of meer de afgelopen 25 miljoen jaar minstens zes keer zijn geëvolueerd. Het grootste bekende vombatiforme buideldier was de relatief recente Diprotodon, die meer dan 2 ton woog en het overleefde tot ten minste 50, 000 jaar geleden.

"Koala's en wombats zijn geweldige dieren", zegt Dr. Beck, "maar dieren houden van" Mukupirna laten zien dat hun uitgestorven verwanten nog buitengewoner waren, en velen van hen waren reuzen."

De originele partij die ontdekte Mukupirna in 1973 was een internationaal verkenningsteam onder leiding van professor Dick Tedford van het American Museum of Natural History samen met paleontologen van het South Australian Museum (Neville Pledge), Queensland Museum (waar Professor Archer destijds conservator fossiele en moderne zoogdieren was), Flinders University (Professor Rod Wells) en de Australian Geological Survey Organization (Mike Plane en Richard Brown).