Verkeer verstikt de eeuwenoude stenen boog in de historische wijk van Ahmedabad, het gegrom van toeterende riksja's en sputterende bussen bedekt de monumenten van India's enige erfgoedstad met een vettige laag roet.

Natuurbeschermingsexperts waarschuwen Ahmedabad, een van de meest vervuilde steden ter wereld, staat voor een gigantische taak om zijn nieuw verworven UNESCO-status te verdedigen, aangezien zijn fragiele culturele iconen vergaan onder verwaarlozing, verkeer en afval.

De 600 jaar oude enclave werd in juli uitgeroepen tot de eerste 'Werelderfgoedstad' van India - ondanks waarschuwingen van enkele van de eigen experts van UNESCO dat het geen overtuigend plan had om zijn oude citadellen te beschermen, moskeeën en graven.

Ahmedabad herbergt het torenhoge Bhadra-fort, het legendarische stenen traliewerk van de 16e-eeuwse Sidi Saiyyed-moskee, en talloze relikwieën die de unieke hindoeïstische en islamitische bouwstijlen van zijn veroveraars samensmelten.

Autoriteiten hopen dat de wereldwijde erkenning van het culturele lichaam van de VN de gemeenschapstrots zal herstellen op het afbrokkelende, oude stad vol afval.

"Ze zullen zelf ook iets terughoudender zijn in het vervuilen van de plaatsen, " zei PK Ghosh, voorzitter van de commissie voor erfgoedbehoud van Ahmedabad Municipal Corporation, van de inwoners van de stad.

Maar veel gezinnen die ooit kieskeurig houten huizen in de oude stad versierden, trekken massaal weg voor het comfort van de moderne stad buiten, moe van armoedige levensomstandigheden.

Schatten in puin

Jagruti Vyas, een langdurig ingezetene, hoopte dat de UNESCO-lijst de normen in haar vervallen buurt in overeenstemming zou brengen met nieuwere gebieden buiten de oude stadsmuren.

"We hopen soortgelijke veranderingen te zien, zoals dat dit deel van de stad schoner wordt, ' vertelde ze AFP vanuit de smalle deuropening van haar houten huis.

Maar het is de druk van het moderne Ahmedabad - de chronische luchtvervuiling, verpletterend verkeer en chaotische stadsuitbreiding - die volgens experts ook snel de culturele hoofdstad uithollen.

De krappe erfgoedwijk is nooit gebouwd voor auto's, maar vandaag worden duizenden vrachtwagens en riksja's omgeleid door de smalle steegjes en steegjes.

De schurende congestie verscheurt wegen en vervuilt de lucht met dampen, strepen van uit steen gehouwen monumenten met zwarte uitlaatvlekken.

Lang geschonden wetten die de bouw in de buurt van erfgoedsites verbieden, hebben ook de inspanningen belemmerd om de schatten van Ahmedabad van de ondergang te redden.

In het hart van de oude wijk, alleen de koepel van een middeleeuwse moskee is zichtbaar achter een wirwar van winkels, elektriciteitsdraden en flats die illegaal zijn aangelegd rond het relikwie uit het sultanaatstijdperk.

Sierlijke huizen zijn afgebroken en vervangen door opzichtige constructies die "totaal niet in overeenstemming zijn" met de geschiedenis, zei Gosh.

Hij zei dat de erfgoedlijst tanden zou geven aan degenen die het architecturale erfgoed van Ahmedabad beschermen.

"Er zal een striktere handhaving van de regels zijn. "Het zal nu niet gemakkelijk zijn om de prachtige oude architecturale stukken neer te halen, ', zei hij tegen AFP.

Uitdaging begint nu

Sommige lang verwaarloosde wijken, afgesloten van de buitenwereld door labyrintische steegjes, zijn niet meer te herstellen.

Veel traditionele 'pols' - clusters van nederzettingen die door UNESCO zijn geïdentificeerd als 'enorme' historische waarde - zijn bijna verlaten, de iconische houten huizen die instorten door verwaarlozing.

Een kleine jongen raakte in oktober gewond toen een balkon instortte. terwijl in juli ten minste twee mensen stierven toen moessonregens hele huizen instortten, media meldden.

Ooit worden grote haveli's - prachtige houten herenhuizen met meerdere verdiepingen - verhuurd aan arme migranten en bedrijven die op zoek zijn naar magazijnruimte.

Conservatiearchitect en oude stadsexpert Khushi Shah zei dat Ahmedabad "een van de meest unieke stedelijke nederzettingen in India" was die niet meer kon worden nagebouwd als het eenmaal verdwenen was.

"De stad die we een 'levend erfgoed' noemen, zal dat niet meer zijn als mensen gaan verhuizen, "Zei ze tegen AFP.

Het conservatiecomité van Ahmedabad heeft drie jaar om bijna drie jaar te documenteren, 000 gebouwen met erfgoedwaarde volgens strikte UNESCO-normen - een monumentale taak voor het kleine team van Ghosh.

UNESCO zou de vermelding van Ahmedabad kunnen intrekken of degraderen tot "erfgoed in gevaar" als de deadline wordt gemist en de commissie niet kan aantonen dat het de achteruitgang en vernietiging van de oude stad heeft vertraagd.

Jigna Desai, universitair hoofddocent aan de architectuurfaculteit van CEPT University in Ahmedabad, zei dat de felbegeerde UNESCO-inscriptie weinig zou betekenen als er niets meer te beschermen viel.

"Hoe zorg je ervoor dat dit bewijs niet verslechtert, dat het bewijs voor de wereld blijft om te zien, of de volgende generaties om te zien?" vertelde ze aan AFP.

Ghosh' plaatsvervanger bij de erfgoedraad, PKV Nair, is het ermee eens:"De vermelding krijgen was één ding, nu is het belangrijker om die uitdaging aan te gaan."

© 2017 AFP