Een zeer zeldzame zwaartekrachtlensgebeurtenis, zal plaatsvinden in 2028, is voorspeld door een team van Franse astronomen onder leiding van Pierre Kervella van de CNRS/Universidad de Chile. Het biedt een ideale gelegenheid om te zoeken naar bewijs van een planeet rond een nabije ster.

Met behulp van zowel nieuwe als gearchiveerde gegevens die zijn verkregen met een reeks ESO-telescopen, het team heeft de banen voorspeld van het snel bewegende stellaire duo dat bekend staat als de Alpha Centauri A en B, met een verwaarloosbare fout. Dat heeft hen in staat gesteld om tot 2050 elke nauwe uitlijning te voorspellen tussen het Alpha Centauri-paar en de sterren die dicht bij hen aan de hemel staan, maar die in feite veel verder weg in de ruimte staan.

Hoewel het bevredigend is om met zo'n indrukwekkende nauwkeurigheid in de toekomst te kijken, dat is niet de echte prijs in deze resultaten; ze bieden een unieke kans voor het jagen op planeten in het Alpha Centauri-systeem, door ons in staat te stellen te zoeken naar secundaire zwaartekrachtlensgebeurtenissen. Zwaartekrachtlensvorming treedt op omdat een massief object, zoals een ster, vervormt het weefsel van de ruimte eromheen. Licht - afkomstig van een ver object - dat op weg naar ons dicht langs de ster komt, volgt een gebogen pad door de verwrongen ruimte. De dichtstbijzijnde ster werkt als een lens, het licht van het verre object afbuigen. In de meest indrukwekkende gevallen dit kan een Einstein-ring genereren, een cirkel van licht rond de voorgrondster. Omdat de hoeveelheid massa in deze nabije ster precies bepaalt hoe de lichtafbuiging plaatsvindt, afwijkingen van het verwachte zwaartekrachtlenseffect kunnen worden gebruikt om de aanwezigheid te bepalen, en de massa, van planeten.

Een van de meest opwindende uitlijningen die door deze studie zijn voorspeld, is tussen de zwaardere ster in het Alpha Centauri-paar, genaamd Alpha Centauri A, en een verre achtergrondster - waarschijnlijk een rode reus - bijgenaamd S5. In mei 2028, er is een grote kans dat het licht van S5 een Einstein-ring rond Alpha Centauri A zal creëren, waarneembaar met de telescopen van ESO. Dit zou een unieke kans bieden om planetaire objecten of objecten met een lage massa te zoeken in ons dichtstbijzijnde sterrenstelsel. Dit is bijzonder opwindend in het licht van de recente ontdekking van de planeet Proxima b, die om de derde ster in hetzelfde sterrenstelsel draait, bekend als Proxima Centauri.