Het door ASU geleide team dat NASA's Lunar Polar Hydrogen Mapper bouwde, of "LunaH-Map" in het kort, heeft hun ruimtevaartuig veilig afgeleverd bij NASA's Kennedy Space Center in Florida ter voorbereiding op een lancering die later dit jaar wordt verwacht op NASA's Space Launch System (SLS) Artemis I-raket.

LunaH-Map is een volledig functioneel interplanetair ruimtevaartuig ter grootte van een grote graandoos en weegt ongeveer 30 pond. Het is de eerste missie die wordt geleid, ontworpen, geassembleerd, geïntegreerd, getest en afgeleverd vanaf de ASU Tempe-campus. Zijn bestemming is in een baan rond de maan, van waaruit het waterijs in kaart zal brengen in permanent beschaduwde gebieden van de zuidpool van de maan.

Om zijn reis van ASU naar NASA's Kennedy Space Center te beginnen, eerst werd het ruimtevaartuig in een dubbel afgesloten, stikstof gevuld, elektrostatisch veilige tas. Het werd vervolgens zorgvuldig in een drukvaste en stofdichte met schuim beklede behuizing geplaatst.

Vier tickets van Phoenix naar Orlando zijn gekocht bij een commerciële luchtvaartmaatschappij, drie voor de menselijke leden van het LunaH-Map-team en één voor het ruimtevaartuig, die op de middelste stoel tussen twee teamleden werd geplaatst.

Toen het LunaH-Map-team bij Kennedy Space Center aankwam, ze pakten het ruimtevaartuig uit, gecontroleerd om er zeker van te zijn dat het tijdens het transport niet is geduwd of dat er stof of vuil is verzameld, en nam foto's voor documentatie. Na het installeren van een set handgrepen en het voorzichtig verwijderen van de "Remove Before Flight" afdekplaten, ze schuiven het ruimtevaartuig in de vluchtdispenser die zal worden gelanceerd met de SLS-raket. Vervolgens, de deur van de vluchtdispenser was zorgvuldig gesloten en vergrendeld.

"Vanaf daar, we hebben de operatie overgedragen aan NASA, " zei LunaH-Map hoofdonderzoeker en assistent-professor Craig Hardgrove van ASU's School of Earth and Space Exploration, die, samen met AZ Space Technologies Mechanical Lead Nathaniel Struebel en Qwaltec Operations Lead Patrick Hailey, vervoerde het ruimtevaartuig naar zijn bestemming in Florida.

Wanneer Artemis I later dit jaar wordt gelanceerd, inclusief LunaH-kaart, er zullen ongeveer een dozijn kleine ruimtevaartuigen zijn, genaamd CubeSats, aan boord. Dit zijn de secundaire ladingen op de Artemis I-missie.

De primaire missie van Artemis I is het testen van NASA's Space Launch System, die is ontworpen om meer op te tillen dan enig bestaand draagraket. De raket zal ook het ruimtevaartuig Orion vervoeren, die een maanvlucht zal uitvoeren en naar de aarde zal terugkeren en die, op toekomstige missies, zal menselijke bemanningen naar de ruimte brengen. De ring die Orion verbindt met SLS heeft ruimte voor de CubeSat payloads, die tijdens de missie naar de verre ruimte wordt gestuurd.

Zodra Artemis I is gelanceerd en LunaH-Map is geïmplementeerd, het ruimtevaartuig zal een reeks maanvluchten en zijn ionenvoortstuwingssysteem gebruiken om de maanbaan binnen te gaan. Zodra het lage hoogte bereikt, het zal zijn wetenschappelijke missie beginnen om de overvloed aan waterstof te meten in permanent beschaduwde gebieden van de zuidpool van de maan, met behulp van een nieuw type compacte neutronenspectrometer.

Hoewel we uit tientallen jaren van maanonderzoek weten dat er waterijsverrijkingen zijn in bepaalde gebieden rond de polen van onze maan, LunaH-Map gaat uitzoeken hoeveel en waar deze verrijkingen zijn. Ze kunnen genoeg water bevatten om onze kijk op de vorming en evolutie van de maan te veranderen, of ze kunnen genoeg water bevatten om toekomstige menselijke en robotverkenning van het zonnestelsel te ondersteunen.

De totale missie zal ongeveer een jaar duren en het ruimtevaartuig zal bijna 300 banen om de maan uitvoeren. Gedurende deze periode, LunaH-Map zal worden bediend vanuit het missie-operatiecentrum in Interdisciplinair Wetenschap en Technologie Gebouw 4 op de ASU Tempe-campus waar het ruimtevaartuig werd gebouwd. Het team zal rechtstreeks communiceren met NASA's Jet Propulsion Laboratory Deep Space Network om commando's te verzenden die naar het ruimtevaartuig zullen worden verzonden.

"De levering van het ruimtevaartuig aan NASA en het Artemis-programma vertegenwoordigt een enorme prestatie die het hoogtepunt is van jarenlang toegewijd werk door het ASU LunaH-Map-team en onze vele leveranciers en aannemerspartners in het hele land, " zei LunaH-Map plaatsvervangend hoofdonderzoeker Jim Bell, die een planetaire wetenschapper is en professor aan ASU's School of Earth and Space Exploration. "Het is een mijlpaal voor de ASU in het algemeen en zal de weg vrijmaken voor veel soortgelijke opwindende toekomstige CubeSat-missies voor ASU-studenten, docenten en personeel."

Met Hardgrove en Bell, het LunaH-Map-team bestaat uit veel ASU-medewerkers en studenten, vertegenwoordigers van twee lokale ingenieursbureaus in Tempe - AZ Space Technologies en Qwaltec - en vertegenwoordigers van andere Amerikaanse commerciële ruimtevaartbedrijven en NASA-centra. Het ruimtevaartuig bevat een bovenplaat met handtekeningen van degenen die aan LunaH-Map hebben gewerkt en de namen van vrienden en familie.

Nu het ruimtevaartuig is afgeleverd, het team zal het ruimtevaartuigtechniekmodel gebruiken, gevestigd bij ASU, om de ruimtevaartuigactiviteiten te ontwikkelen en te testen die nodig zijn zodra LunaH-Map in de lucht is. Dit model bevat alle componenten van het ruimtevaartuig dat zojuist is afgeleverd bij het Kennedy Space Center van NASA.

"LunaH-kaart, en alle andere Artemis I CubeSats, maken de weg vrij voor een nieuw type ruimteverkenningsmissie die gebruikmaakt van de sterke punten van het koppelen van een professionele technische staf aan universitair personeel en studenten, "Zei Hardgrove. "Deze missies zijn enkele van de eerste die nieuwe technologieën testen die nodig zijn voor zeer kleine ruimtevaartuigen om wetenschappelijke missies in de verre ruimte te voltooien."

Na het succes van deze missies, Hardgrove ziet een toekomst voor CubeSats om steeds meer betrokken te zijn bij risicovolle, wetenschappelijke missies met hoge beloning, gecombineerd met grotere NASA-ruimtevaartuigen. In deze capaciteit, ze kunnen naar onontgonnen gebieden van het zonnestelsel worden gestuurd, voer onafhankelijke manoeuvres uit en verzamel wetenschappelijke gegevens die te riskant zijn voor de primaire missie om te verwerven.