Archeologen en genetici, geleid door die van Trinity College Dublin, hebben een nieuw licht geworpen op de vroegste perioden van de menselijke geschiedenis van Ierland.

Een van hun ongelooflijke bevindingen is de ontdekking dat het genoom van een volwassen man begraven in het hart van het graf van de Newgrange-gang wijst op eerstegraads incest, wat impliceert dat hij behoorde tot een heersende sociale elite die verwant was aan de eveneens ingeteelde Inca-godenkoningen en Egyptische farao's.

Ouder dan de piramides, Newgrange passage graf in Ierland is wereldberoemd om zijn jaarlijkse zonne-uitlijning waar de winterzonnewende zonsopgang de heilige binnenkamer verlicht in een gouden lichtstraal. Echter, er is weinig bekend over wie werd begraven in het hart van deze imposante 200, 000 ton monument of van de Neolithische samenleving die het meer dan 5 heeft gebouwd, 000 jaar geleden.

Het onderzoek van oude Ierse genomen, vandaag gepubliceerd in het toonaangevende internationale tijdschrift, Natuur , suggereert dat een man die in deze kamer was begraven tot een dynastieke elite behoorde. Het onderzoek, onder leiding van het onderzoeksteam van Trinity, werd uitgevoerd in samenwerking met collega's van University College London, Nationale Universiteit van Ierland Galway, University College Cork, Universiteit van Cambridge, Queen's University Belfast, en Instituut voor Technologie Sligo.

"Ik had nog nooit zoiets gezien, " zei Dr. Lara Cassidy, drie-eenheid, eerste auteur van het artikel. "We erven allemaal twee exemplaren van het genoom, een van onze moeder en een van onze vader; goed, de kopieën van deze persoon leken erg op elkaar, een veelbetekenend teken van nauwe inteelt. In feite, onze analyses stelden ons in staat te bevestigen dat zijn ouders eerstegraads familieleden waren."

Dit soort paringen (bijv. broeder-zus-verbintenissen) zijn een bijna universeel taboe om verstrengelde culturele en biologische redenen. De enige bevestigde sociale acceptatie van eerstegraads incest wordt gevonden onder de elites, meestal binnen een vergoddelijkte koninklijke familie. Door de regels te overtreden, de elite scheidt zich af van de algemene bevolking, hiërarchie te intensiveren en macht te legitimeren. Openbare rituelen en extravagante monumentale architectuur gaan vaak samen met dynastieke incest, om hetzelfde doel te bereiken.

"Hier wordt de gunstige locatie van de mannelijke skeletresten geëvenaard door de ongekende aard van zijn oude genoom, " zei hoogleraar populatiegenetica aan Trinity, Dan Bradley. "Het prestige van de begrafenis maakt dit zeer waarschijnlijk een sociaal gesanctioneerde unie en spreekt van een hiërarchie die zo extreem is dat de enige partners die de elite waardig waren familieleden waren."

Het team heeft ook een web van verre familierelaties tussen deze man en andere individuen opgegraven op plaatsen van de doorgangsgraftraditie in het hele land, waaronder de mega-begraafplaatsen van Carrowmore en Carrowkeel in Co. Sligo.

"Het lijkt erop dat we hier een krachtige uitgebreide verwantengroep hebben, die gedurende ten minste een half millennium toegang hadden tot elite-begraafplaatsen in veel regio's van het eiland, "voegde Dr. Cassidy toe.

Opmerkelijk, een lokale mythe resoneert met deze resultaten en het zonnefenomeen van Newgrange. Voor het eerst opgetekend in de 11e eeuw na Christus, vier millennia na de bouw, het verhaal gaat over een bouwer-koning die de dagelijkse zonnecyclus opnieuw startte door met zijn zus te slapen. De Midden-Ierse plaatsnaam voor het naburige Dowth-passagegraf, Ferta Chuile, is gebaseerd op deze overlevering en kan worden vertaald als 'Hill of Sin'.

"Gezien de wereldberoemde zonnewende-uitlijningen van Brú na Bóinne, door de magische zonnemanipulaties in deze mythe vroegen wetenschappers zich al af hoe lang een mondelinge traditie zou kunnen overleven, " zei Dr. Ros Ó Maoldúin, een archeoloog op de studie. "Het is buitengewoon om nu een potentieel prehistorisch precedent voor het incestueuze aspect te ontdekken."

Het genoomonderzoek strekte zich uit over twee millennia en bracht andere onverwachte resultaten aan het licht. Binnen de oudst bekende grafstructuur op het eiland, Poulnabrone portaalgraf, het vroegste tot nu toe gediagnosticeerde geval van het syndroom van Down werd ontdekt bij een mannelijke baby die daar vijf en een half duizend jaar geleden werd begraven. Isotopenanalyses van deze baby toonden een voedingssignatuur van borstvoeding. In combinatie, dit geeft een indicatie dat zichtbaar verschil in het diepe verleden geen belemmering vormde voor prestigieuze begrafenissen.

Aanvullend, de analyses toonden aan dat de monumentenbouwers vroege boeren waren die naar Ierland migreerden en de jager-verzamelaars vervingen die hen voorgingen. Echter, deze vervanging was niet absoluut; een enkele West-Ierse persoon bleek een Ierse jager-verzamelaar in zijn recente stamboom te hebben, wijzend op een overstroming van de vroegere bevolking in plaats van een uitroeiing.

Genomen van de zeldzame overblijfselen van Ierse jager-verzamelaars zelf toonden aan dat ze het nauwst verwant waren aan de jager-verzamelaarspopulaties uit Groot-Brittannië (bijv. Cheddar Man) en het vasteland van Europa. Echter, in tegenstelling tot Britse monsters, deze vroegste Ierlanders hadden de genetische afdruk van een langdurig isolement op het eiland. Dit komt overeen met wat we weten over de prehistorische zeespiegels na de ijstijd:Groot-Brittannië handhaafde een landbrug naar het continent lang na het terugtrekken van de gletsjers, terwijl Ierland door zee werd gescheiden en zijn kleine vroege populaties in primitieve boten moeten zijn aangekomen.