bijna 1, 000 voet onder de bodem van de Dode Zee, wetenschappers hebben bewijs gevonden dat tijdens voorbije warme periodes, het Midden-Oosten heeft te lijden gehad van droogte op een schaal die nog nooit door mensen is geregistreerd - een mogelijke waarschuwing voor de huidige tijd. Dikke lagen kristallijn zout laten zien dat de regenval daalde tot slechts een vijfde van het moderne niveau, zo'n 120, 000 jaar geleden, en weer ongeveer 10, 000 jaar geleden. Vandaag, de regio droogt weer op naarmate het klimaat warmer wordt, en wetenschappers zeggen dat het erger zal worden. De nieuwe bevindingen kunnen ertoe leiden dat ze heroverwegen hoeveel erger, in dit toch al dorstige en vluchtige deel van de wereld.

"Alle waarnemingen tonen aan dat deze regio een van de meest getroffen is door de moderne klimaatverandering, en er wordt voorspeld dat het droger wordt. Wat we hebben laten zien is dat zelfs onder natuurlijke omstandigheden, het kan veel droger worden dan voorspeld door een van onze modellen, " zei hoofdauteur Yael Kiro, een geochemicus aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University. De bevindingen zijn zojuist gepubliceerd in een vroege online editie van het tijdschrift Aardse en planetaire wetenschapsbrieven .

De niet aan zee grenzende Dode Zee, over Israël heen, Jordanië en Palestijnse gebieden, is het laagste punt van de aarde op het land. De huidige kustlijn ligt ongeveer 1, 300 voet onder zeeniveau, en de vloer strekt zich nog eens 900 voet uit. Hoofdzakelijk gevoed door de afwatering van de Jordaan, die zich ook uitstrekt tot in Syrië en Libanon, het is een doodlopende weg voor water, en is dus extreem zout; de bijbelse naam in het Hebreeuws is Yām ha-Melah, de zee van zout. In recente jaren, het niveau is ongeveer vier voet per jaar gedaald. Maar heet, droog weer is nog niet de hoofdoorzaak; liever, snelgroeiende bevolkingsgroepen in de regio hebben meer water nodig dan ooit, en mensen zuigen zoveel uit de waterscheiding, heel weinig bereikt de Dode Zee, waar verdamping zwaarder weegt dan input.

De Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN schat dat in een groot deel van de regio al water per hoofd van de bevolking slechts een tiende van het wereldgemiddelde beschikbaar is. De regenval is sinds 1950 met ongeveer 10 procent afgenomen, en bestaande klimaatmodellen zeggen dat het deze eeuw nog eens 20 procent kan zinken, ook al blijft de bevolking groeien. Israël voldoet aan de vraag door het ontzilten van het Middellandse Zeewater, maar armer, het door land omgeven Jordanië en de Palestijnse gebieden snakken naar meer. In het aangrenzende Syrië een recorddroogte van 1998-2012, waarschijnlijk veroorzaakt door klimaatverandering, zou hebben bijgedragen tot de aanhoudende burgeroorlog, die nu meer dan 500 heeft opgeëist, 000 levens en besmette buurlanden.

In 2010, wetenschappers uit een half dozijn landen boorden 1 500 voet in het diepste deel van de zeebodem, het opbrengen van een dwarsdoorsnede van deposito's die 200 opnemen, 000 jaar regionale klimaatgeschiedenis - het langste archief van dergelijke aard in het Midden-Oosten. (Er werd 24 uur per dag geboord gedurende 40 dagen en 40 nachten - misschien een respectvolle buiging voor de regenval van de Bijbelse Vloed.) De kernen onthulden afwisselende lagen modder die in natte tijden werden ingespoeld met afvoer, en gekristalliseerd zout, neergeslagen tijdens droge tijden toen het water zich terugtrok. Dit maakte meteen duidelijk dat de regio te maken heeft gehad met epische droge perioden, maar de kern werd tot nu toe niet in detail geanalyseerd.

De nieuwe studie toont aan dat het zout zich snel ophoopte - in veel gevallen naar schatting een centimeter per jaar. De onderzoekers zagen twee opvallende periodes. Ongeveer halverwege vonden ze zoute lagen van zo'n 300 voet dik, wat wijst op een langdurige daling onder het huidige niveau van de zee. Dit kwam in een periode tussen ijstijden, 115, 000 tot 130, 000 jaar geleden, toen variaties in de baan van de aarde de temperaturen ongeveer 4 graden hoger brachten dan die van de 20e eeuw - gelijk aan wat wordt geprojecteerd voor het einde van de 21e eeuw. Het meer vulde zich toen gletsjers weer oprukten in subpolaire gebieden en het klimaat in het Midden-Oosten afkoelde en vochtiger werd. De kernen vertonen een vergelijkbare daling van het niveau van het meer, slechts 6, 000 tot 10, 000 jaar geleden, na de meest recente ijstijd, toen de temperaturen waarschijnlijk wat koeler waren dan nu.

De chemie van kleine vloeistofbelletjes in het zout stelde de onderzoekers in staat om regen- en afvoerpatronen van deze perioden te extrapoleren. Ze berekenden dat de afvoer naar de Dode Zee over het algemeen met 50 tot 70 procent daalde in vergelijking met vandaag, de huidige projecties voor deze eeuw in de schaduw stellen. In de meest extreme periodes, het ging 80 procent omlaag, en dit duurde tientallen tot eeuwen tegelijk. De dalingen houden waarschijnlijk verband met bredere verschuivingen in atmosferische stromingspatronen. Stormen die uit de Middellandse Zee kwamen, hadden kunnen afnemen, zoals ze vandaag lijken te doen; en toen zoals nu, hogere temperaturen verhogen de verdamping van vocht uit het land.

Om de groeiende watertekorten op te vangen, Jordan is van plan om volgend jaar de grond te breken op een kanaal om water uit de Rode Zee aan te voeren voor ontzilting; overgebleven pekel zou in de Dode Zee worden gedumpt, mogelijk stabiliseren van het niveau. Maar het project is controversieel, omdat het drastische veranderingen in het milieu in beide zeeën zou kunnen veroorzaken, en kon nog steeds een groot deel van de rest van de regio met onvoldoende water achterlaten.

"De Dode Zee is tegenwoordig aan het wegkwijnen omdat mensen al haar zoetwaterbronnen opgebruiken, " zei Steven Goldstein, een geochemicus bij Lamont-Doherty en co-auteur van de paper die hielp toezicht te houden op de boringen van 2010. "Onze studie toont aan dat in het verleden, zonder menselijke tussenkomst, het zoete water stopte bijna met stromen. Dit betekent dat als het nu steeds warmer wordt, het zou weer kunnen stoppen met lopen. Deze keer, het zou miljoenen mensen treffen."