Wetenschappers hebben het oudste fossiel ontdekt dat kan worden toegeschreven aan de levende ringwormen, de groep dieren die regenwormen bevat, bloedzuigers en veel verschillende vormen in de oceaan, waaronder polychaeten (zoals zagers en zeepieren).

De soort werd ontdekt op een plek die rijk is aan vroege Cambrische fossielen van ongeveer 514 miljoen jaar geleden, in de oostelijke provincie Yunnan, China.

Deze uitzonderlijk goed bewaarde Cambrische rotsen leveren cruciaal fossiel bewijs van het begin van het vroege dierenleven, bekend als de "Cambrische explosie".

Echter, ondanks het feit dat ringwormen (gesegmenteerde wormen) tegenwoordig een van de belangrijkste diergroepen zijn, hun fossielen zijn uiterst zeldzaam onder deze vroegste dierlijke assemblages, vooraanstaande wetenschappers onzeker over hun oorsprong en vroege evolutie.

In een artikel dat vandaag is gepubliceerd in Natuur , een internationaal team van wetenschappers van de Universiteit van Exeter, Yunnan-universiteit, Universiteit van Oxford en Universiteit van Bristol, beschrijven een nieuwe soort genaamd Dannychaeta tucolus.

Ze laten zien dat het behoort tot een levende groep polychaeten genaamd Maglonidae of de schopkopwormen.

In tegenstelling tot andere Cambrische polychaet-soorten, Dannychaeta tucolus leefde een zittend leven (vast op één plaats) in een buis, een manier van leven die pas vele miljoenen jaren later met zekerheid bekend is bij ringwormen.

Veel groepen levende ringwormen leven een sedentaire levensstijl, hetzij in beschermende buizen of verborgen voor roofdieren in holen.

Biologen die aan levende soorten werken, hebben betoogd dat deze sessiele ringwormen zeer oude takken in de ringvormige levensboom vertegenwoordigen.

Echter, de sedentaire levensstijl was tot dusver niet ontdekt in vroege ringvormige fossielen.

Maglonidae (levende schoppenwormen) komen wereldwijd voor in de oceanen, ook in kustgebieden van het Verenigd Koninkrijk.

Co-eerste auteur Dr. Luke Parry, van de Universiteit van Oxford, zei:"Levende ringwormen doen van alles in de moderne oceaan, zoals het leven als zittend filtervoeders en hinderlaagroofdieren. Alle oude ringwormen die we eerder kenden uit het Cambrium kropen waarschijnlijk rond op de zeebodem, en wat we zien in Dannychaeta is heel radicaal anders.

"De ontdekking van Dannychaeta vertelt ons dat zelfs in zeer vroege door dieren gedomineerde ecosystemen, oude ringwormen vervulden veel van dezelfde rollen die ze tegenwoordig in de oceaan vervullen."

doctoraat student Hong Chen, co-eerste auteur van Yunnan University, zei:"We waren nogal verrast om een ​​polychaete worm van 514 miljoen jaar geleden te vinden die in een buis leefde, vooral omdat het zo lijkt op soorten die nog steeds in leven zijn."

Corresponderende auteur Dr. Xiaoya Ma, van het Centrum voor Ecologie en Natuurbehoud aan de Universiteit van Exeter, zei:"Dit is het vroegste fossiele bewijs van een sessiele ringworm, evenals de eerste verschijning van een levende ringwormgroep. Gezien hoe zeldzaam alle ringvormige fossielen zijn in de vroege Cambrische periode, we zijn verrast en verheugd over deze ontdekking.

"Met de vondst van dit fossiel, er komt een nieuw zoekbeeld aan het licht, en verdere fossielen van sedentaire ringwormen kunnen binnenkort uit de Cambrische explosie tevoorschijn komen."

Het artikel is getiteld "A Cambrian crown annelid verzoent fylogenomie en het fossielenbestand."