In plaats van een langzame ploeteren op sneeuwschoenen, een gigantische bus sleept passagiers met maximaal 60 kilometer per uur over de op een na grootste gletsjer van IJsland, waarvan wetenschappers voorspellen dat ze tegen het einde van de eeuw waarschijnlijk bijna verdwenen zijn.

De megabus van de rode gletsjer is 15 meter lang en uitgerust met massieve banden voor tractie over de poedersneeuw van de uitgestrekte Langjokull-ijskap van West-IJsland.

De gletsjer gevormd rond 2, 500 jaar geleden en, met smelten en opnieuw invriezen, glaciologen geloven dat het oudste ijs van de gletsjer 500 jaar oud is.

Vanaf het hoogste punt, om ongeveer 1, 450 meter, het spectaculaire uitzicht omvat andere besneeuwde bergtoppen, inclusief de Okjokull, de eerste gletsjer van het land is in 2014 officieel verloren gegaan door klimaatverandering.

Met zijn 850 pk sterke motor, de tourbus - die lijkt op iets uit een sciencefictionfilm - doorkruist soepel het ijzige terrein op acht wielen, elk twee meter in doorsnee.

Het is "Sleipnir" genoemd naar het mythische achtbenige paard van de Noorse god Odin.

Terwijl sterke winden de verse sneeuw op een oktoberdag doen opwaaien, de bus - gemaakt door de enthousiaste monteur Astvaldur Oskarsson, 59, die een gespecialiseerd opslagbedrijf runt - klimt hoger om uit de lage wolk te komen in een helderblauwe lucht.

Een Italiaans stel behoort tot de weinige reizigers die bij aankomst in IJsland de dubbele COVID-19-test en de vereiste vijfdaagse quarantaine hebben doorstaan.

"Het voelt heel emotioneel. Iets aanraken dat zo oud is, je voelt je zo in contact met de aarde, " Italiaanse Rossella Greco, 30, vertelt AFP, van de toer, die kost 10, 000 kronen (ongeveer 60 euro of $ 71).

Door de afmetingen van de bus kan hij spleten van drie meter breed oversteken, maar het betekent ook dat het 45 liter (12 gallon) benzine per 100 km naar binnen slurpt en diepe sporen in de sneeuw achterlaat.

Echter, de impact op de gletsjer "is klein zolang het maar een of twee voertuigen zijn, " volgens Thorstein Thorsteinsson, een glacioloog bij het IJslandse Meteorologisch Bureau.

bedreigd

Langs het pad klimmend vanaf de voet van de Langjokull-gletsjer, Er zijn borden geplaatst met de ijslijn van elke 20 jaar sinds 1940 - een herinnering aan hoe snel de gletsjer dunner wordt.

Bijna 250 vierkante kilometer (97 vierkante mijl) oppervlakte is verdampt sinds 1890 en het einde van de Kleine IJstijd.

"De hoogte van de gletsjer wordt steeds lager in vele, veel plaatsen, "Gunnar Gudjonsson, een reisleider van 20 jaar, vertelde AFP.

"Dus het zijn eigenlijk nieuwe bergen of nieuwe nunataks (de bergkam of top van een berg die uit een ijsveld steekt) die uit de gletsjers komen, " hij voegde toe.

"Het is ongelooflijk hoe snel het smelt."

In augustus, de dam van een gletsjermeer, gevormd door smeltwater, kapot gegaan, overstromingen veroorzaken.

"Het was geen grote gebeurtenis, maar het gebeurde in een regio waar we dergelijke verschijnselen niet gewend zijn. ', aldus Thorsteinsson.

Krachtige overstromingen, jokulhaup genaamd, zijn normaal rond de Vatnajokull-gletsjer, de grootste in IJsland en ook in Europa.

Deze zijn echter over het algemeen te wijten aan vulkanische activiteit.

Maar overstromingen zullen ongetwijfeld vaker voorkomen op gletsjers elders in IJsland, omdat de opwarming van de aarde het smelten versnelt.

De overlevingskansen van Langjokull zijn klein, Thorsteinsson waarschuwde.

"Als dit zo doorgaat of zelfs in een nog warmer klimaat, dan is het zeer waarschijnlijk dat heel Langjökull, of misschien 80 tot 90 procent ervan, zal tegen het einde van deze eeuw verdwenen zijn, " hij zei.

© 2020 AFP