Massagraven zijn veelvoorkomende overblijfselen van de vele pestuitbraken die het middeleeuwse Europa teisterden. Een aantal van deze begraafplaatsen is goed gedocumenteerd in historische bronnen, maar de locaties van de meeste, en de slachtoffers die ze bevatten, zijn verloren gegaan in de pagina's van de tijd. in Vilnius, Litouwen, zo'n begraafplaats werd op een typische manier gevonden:toevallige ontdekking tijdens een routinematig stadsbouwproject.

Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten beschrijft de bevindingen van genomische analyses op deze middeleeuwse skeletten, met belangrijke implicaties voor de geschiedenis van syfilis in Europa.

Gewoon weer een pestput?

"Historische informatie over dit kerkhof in Vilnius is niet beschikbaar, maar de begrafeniscontext, samen met de ligging buiten de middeleeuwse stadsgrenzen, wees op de pest, of een andere grote infectieziekte-uitbraak, " zegt Rimantas Jankauskas, Professor van de Faculteit der Geneeskunde, Universiteit van Vilnius. "Om zeker te zijn, we hadden bevestiging nodig door middel van DNA-analyse."

Kirsten Bos, een groepsleider voor Moleculaire Paleopathologie aan het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis (MPI-SHH) in Jena, Duitsland, wordt vaak benaderd door archeologen die om dergelijke analyses vragen.

"Pest was in die tijd een veelvoorkomende ziekte, en de informatie die we krijgen van al het oude DNA-werk kan ons veel vertellen over hoe het zich verspreidde, " zegt Bos, een specialist in oud pathogeen DNA-herstel die de huidige studie leidde.

Werken in het team van Bos, promovenda Karen Giffin deed DNA-analyse van de vermoedelijke pestslachtoffers en identificeerde snel het DNA van de ziekteverwekker in de tanden van verschillende individuen.

"Ik was blij hen te hebben geïdentificeerd als slachtoffers van de middeleeuwse pest, " zegt Giffin, "maar we wilden zien of de nieuwe technieken die we ontwikkelden voor de moleculaire detectie van ziekteverwekkers ons in staat zouden kunnen stellen iets meer te weten te komen over de gezondheid van deze populatie."

Meer dan alleen de pest

"De typische methode voor het opsporen van pathogenen in archeologisch bot vereist dat je een idee hebt van wat je zoekt, " legt Alexander Herbig uit, groepsleider Computational Pathenomics aan de MPI-SHH. "In dit geval hebben we een relatief nieuwe hypothesevrije DNA-screeningbenadering toegepast om te zoeken naar andere pathogenen die we mogelijk op moleculair niveau kunnen identificeren."

Dit proces ontsloot een tweede geheim van het 15e-eeuwse kerkhof. Een van de vier slachtoffers van de pest, een jonge vrouw, vertoonde ook een zwak signaal van iets dat verband leek te houden met moderne syfilis.

"Het was indrukwekkend om sporen van zo'n ziekte te vinden in een historisch skelet, omdat bekend is dat hun moleculaire conservering in oud bot problematisch is, ", reageert Bos.

Ziekten in de syfilisfamilie, bekend als de treponemale ziekten, worden verondersteld een lange geschiedenis met mensen te hebben gehad, hoewel hun afgeleide geschiedenis in Europa beladen is met controverse. De heersende opvatting is dat de eerste uitbraak van syfilis in Europa samenviel met het beleg van Napels in 1495 door Karel VIII, waar een slopende ziekte uitbrak onder zijn infanterie en zich snel verspreidde over Europa. Aangezien deze uitbraak plaatsvond vlak na de terugkeer van Columbus en zijn bemanning van hun eerste trans-Atlantische reis, de meeste discussianten geloven dat syfilis een nieuwkomer in Europa was die zijn oorsprong vond in de Nieuwe Wereld. Maar er groeit steun voor een andere theorie. Een toenemend aantal specialisten in botpathologie gelooft dat ze voorbeelden van pre-1493 syfilis in Europa goed hebben geïdentificeerd, die heeft geleid tot voortdurende debatten over modellen van zijn evolutie.

"We waren in staat om een ​​indrukwekkend goed bewaard gebleven genoom te reconstrueren dat, tot onze verbazing, viel binnen de diversiteit van moderne yaws, " opmerkingen Giffin. Yaws is een minder bekende treponemale ziekte, voornamelijk van de huid die zowel mensen als andere primaten treft in warme, tropische omgevingen. "Het was onverwacht om het in het midden van de 15e eeuw in Noord-Europa te vinden, " zij voegt toe.

Yaws lijkt veel jonger dan we dachten

Aangezien yaws zowel mensen als niet-menselijke primaten infecteert, sommigen geloven dat het een heel oude ziekte is, bij mensen zijn geweest vóór de massale Pleistocene migraties die ons over de hele wereld verspreidden.

"Tot onze verbazing het yaws-genoom dat we reconstrueerden was slechts een paar genetische stappen verwijderd van de voorouder van alle yaws-variëteiten die bekend zijn bij mensen en niet-menselijke primaten, " zegt Bos. "Gezien de leeftijd van onze middeleeuwse skeletten, het lijkt erop dat alle soorten gier die we vandaag kennen slechts ongeveer 1 op het toneel verschenen. 000 jaar geleden."

"Dit heeft belangrijke implicaties voor de geschiedenis van treponemale ziekte in Europa, Bos voegt eraan toe. "We kunnen nu bevestigen dat yaws circuleerde in middeleeuws Europa, en gezien de gelijkenis met syfilis en de recente opkomst ervan, het is mogelijk dat yaws op de een of andere manier hebben bijgedragen aan de beroemde uitbraak van de late 15e tot de 16e eeuw die we normaal alleen aan syfilis toeschrijven."

Een mogelijkheid is dat gieren in het afgelopen millennium bij mensen of andere primaten in West-Afrika zijn ontstaan ​​en halverwege de 15e eeuw zijn weg naar Europa hebben gevonden. De Europese aanwezigheid in West-Afrika nam in de 15e eeuw toe, net als de gedwongen verhuizingen van Afrikanen naar Europa door het opzetten van de trans-Atlantische slavenhandel. Deze activiteiten zouden snel een nieuwe en zeer besmettelijke ziekte zoals yaws hebben verspreid.

"Het raadsel over de oorsprong van syfilis is nog steeds open, " zegt Bos, "maar ziekte-ecologie in middeleeuws Europa is duidelijk complexer dan we denken."