Pacifische landen hebben de ergste gezondheidseffecten van COVID-19 grotendeels vermeden, maar de economische impact is verwoestend. Met de toerismekraan dicht, de werkloosheid is gestegen, terwijl het BBP is gekelderd.

In de afgelopen weken, Fiji Airways ontsloeg 775 medewerkers en souvenirbedrijf Jack's of Fiji ontsloeg 500. In Vanuatu heeft 70% van de toeristen hun baan verloren. De Cookeilanden hebben de afgelopen drie maanden naar schatting een daling van het BBP met 60% meegemaakt.

In antwoord, velen pleiten ervoor dat de Stille Oceaan wordt opgenomen in de voorgestelde trans-Tasman-reiscorridor. Dergelijke oproepen zijn afkomstig van touroperators, politici en ten minste één gezondheidsdeskundige.

Quarantainezorgen terzijde, daar zit een economische logica in. Australiërs en Nieuw-Zeelanders vormen meer dan 50% van de reizigers naar de regio. Sommige landen zijn enorm afhankelijk:tweederde van de bezoekers van Fiji en driekwart van de bezoekers van de Cookeilanden zijn Aussies en Kiwi's.

Cook Islands heeft NZ$ 140 miljoen begroot voor economisch herstel, maar dit zal de schuld van het kleine land vergroten. Premier Henry Puna heeft gepleit voor een beperkte toerismebubbel zodra Nieuw-Zeeland de COVID-19-beperkingen versoepelt om niveau 1 te alarmeren. Cook Islands News-redacteur Jonathan Milne schat dat 75-80% van de bevolking "wanhopig is om de toeristen terug te krijgen" .

Een zeepbel in de Stille Oceaan zou ongetwijfeld bijdragen aan economisch herstel. Maar dit benadrukt alleen maar hoe kwetsbaar deze eilandeconomieën zijn geworden. Toerisme is goed voor tussen de 10% en 70% van het BBP en tot een op de vier banen in de Stille Zuidzee.

De druk om de grenzen te heropenen is begrijpelijk. Maar wij stellen dat een toerismebubbel niet op zichzelf kan worden gezien. Het moet deel uitmaken van een bredere strategie om economieën te diversifiëren en de banden te versterken (bv. tussen landbouw en toerisme, om meer lokaal eten op de menukaart van restaurants te zetten), vooral in die landen die het gevaarlijkst afhankelijk zijn van toerisme.

Overafhankelijkheid van toerisme is een valstrik

Pacifische landen zoals Vanuatu en Fiji zijn snel hersteld van eerdere crises zoals de GFC, cyclonen en staatsgrepen vanwege de continuïteit van het toerisme. COVID-19 heeft dat op zijn kop gezet.

Mensen redden het op korte termijn door zelfvoorzienende landbouw nieuw leven in te blazen, vissen en ruilen voor goederen en diensten. Velen lijden nog steeds, echter, vanwege de beperkte socialezekerheidsstelsels.

In het geval van Fiji, de regering heeft de drastische stap genomen om ontslagen of tijdelijk werkloze werknemers toe te staan ​​zich terug te trekken uit hun pensioensparen in het National Provident Fund. Pensioenfondsen zijn ook gebruikt om FJ $ 53,6 miljoen te lenen aan de worstelende nationale luchtvaartmaatschappij, Fiji Airways.

Fiji heeft meer schulden op zich genomen om het hoofd te bieden. De verhouding tussen schuld en bbp, die idealiter onder de 40% zou moeten liggen voor opkomende economieën, is gestegen van 48,9% vóór de pandemie naar 60,9%. Het zal waarschijnlijk nog verder toenemen.

hoge schulden, gebrek aan economische diversiteit en afhankelijkheid van toerisme plaatsen de Fijische economie in een zeer kwetsbare positie. Herstel duurt lang, waarschijnlijk de hulp van de belangrijkste handelspartners van het land nodig hebben. Ondertussen, Fiji hoopt op toetreding tot een reisbubbel tussen Nieuw-Zeeland en Australië.

Uit een crisis komen kansen

Het ondersteunen van staten in de Stille Oceaan om te herstellen is een kans voor Nieuw-Zeeland en Australië om hun respectieve Pacific Reset- en Step-Up-beleid in de praktijk te brengen. Als we meer wederkerig bouwen, rechtvaardige relaties met staten in de Stille Oceaan is het doel, nu is het tijd om ervoor te zorgen dat economisch herstel ook hun sociaaleconomische, ecologische en politieke infrastructuur.

Economisch welzijn in de Pacific-regio is al nauw verbonden met Nieuw-Zeeland en Australië via seizoensarbeiders in de tuinbouw en wijnbouw, overmakingen, handel en reizen. Maar al vele jaren is er een groot handelsonevenwicht in het voordeel van Nieuw-Zeeland en Australië. Om dat evenwicht voorbij de herstelfase te verschuiven, moet de veerkracht op de lange termijn en duurzame ontwikkeling in de regio worden bevorderd.

Een goede plek om te beginnen is het recente rapport van de Economische en Sociale Commissie voor Azië en de Stille Oceaan van de Verenigde Naties over herstel van COVID-19. De aanbevelingen omvatten maatregelen zoals de uitvoering van programma's voor sociale bescherming, klimaatactie integreren in plannen om economieën nieuw leven in te blazen, en het aanmoedigen van meer sociaal en ecologisch verantwoorde bedrijven.

Dit gaat over meer dan altruïsme - verlicht eigenbelang zou ook de agenda van Nieuw-Zeeland en Australië moeten bepalen. Elke economische neergang op langere termijn in de Stille Zuidzee, deels als gevolg van een te grote afhankelijkheid van het toerisme, kan leiden tot instabiliteit in de regio. Er is een duidelijk verband tussen ernstige economische crises en sociale onrust.

Op een breder niveau, de pandemie verankert de Chinese regionale invloed al:leningen uit China vormen 62% van Tonga's totale buitenlandse leningen; voor Vanuatu is dit 43%; voor Samoa 39%.

China neemt het initiatief via wat sommigen "COVID-19-diplomatie" noemen. Dit omvat het financieren van pandemische stimuleringspakketten en het aanbieden van hulp en investeringen in de hele Stille Oceaan, inclusief het opstellen van een vrijhandelsovereenkomst met Fiji.

Dat wil niet zeggen dat Chinese investeringen in economieën in de Stille Oceaan geen goed zullen doen. Liever, het is een argument om verder te denken dan de onmiddellijke voordelen van een reisbubbel. Door hun ontwikkelingsprioriteiten opnieuw op elkaar af te stemmen, Australië en Nieuw-Zeeland kunnen de Stille Oceaan helpen een beter, duurzamere toekomst.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.