Als hoogleraar middeleeuws Europa, Ik heb de builenpest geleerd, en hoe het heeft bijgedragen aan de Engelse boerenopstand van 1381. Nu Amerika wijdverbreide onrust ervaart te midden van zijn eigen pandemie, Ik zie enkele interessante overeenkomsten met de 14e-eeuwse opstand.

De dood van George Floyd heeft geleid tot protesten, aangewakkerd door een combinatie van bruut politieoptreden, een pandemie die heeft geleid tot het verlies van miljoenen banen en eeuwen van rassendiscriminatie en economische ongelijkheid.

"Waar mensen blut zijn, en er lijkt geen hulp te zijn, er is geen leiderschap, er is geen duidelijkheid over wat er gaat gebeuren, dit schept de voorwaarden voor woede, woede, wanhoop en hopeloosheid, "Afro-Amerikaanse studies geleerde Keeanga-Yamahtta Taylor vertelde de New York Times .

Het middeleeuwse Engeland lijkt misschien ver verwijderd van het moderne Amerika. En zeker, Amerikaanse arbeiders zijn niet gebonden aan werkgevers door feodale banden, wat betekende dat boeren werden gedwongen om te werken voor hun landeigenaren. Maar de Boerenopstand was ook een reactie die werd veroorzaakt door eeuwenlange onderdrukking van de laagste lagen van de samenleving.

En zoals vandaag, de meerderheid van de rijkdom was in handen van een eliteklasse die ongeveer 1% van de bevolking uitmaakte. Toen een dodelijke ziekte zich begon te verspreiden, de meest kwetsbaren en machtelozen werden gevraagd om de meest slappe op te halen, terwijl ze met economische problemen blijven kampen. De leiders van het land weigerden te luisteren.

Eventueel, de boeren besloten terug te vechten.

Roepen om hogere lonen

Overlevende brieven en verhandelingen drukken gevoelens van angst uit, verdriet en verlies; het dodental van de 14e-eeuwse pest was catastrofaal, en naar schatting stierf een derde tot de helft van de Europese bevolking tijdens de eerste uitbraak.

Het massale verlies van mensenlevens zorgde voor een enorm tekort aan arbeidskrachten. Records uit Engeland beschrijven bewerkte velden, leegstaande dorpen en onverzorgd vee dat door een leeg landschap dwaalt.

De Engelse arbeiders die het overleefden begrepen hun nieuwe waarde en begonnen aan te dringen op hogere lonen. Sommige boeren begonnen zelfs lucratiever werk te zoeken door feodale pacht op te geven, wat betekent dat de boeren zich vrij voelden om het werk van hun landeigenaren te verlaten.

In plaats van in te gaan op de eisen, Koning Edward III deed precies het tegenovergestelde:in 1349, hij bevroor de lonen op het niveau van vóór de pest en zette elke maaier op, maaier of andere werkman in dienst van een landgoed die zijn dienstverband zonder reden heeft verlaten. Deze verordeningen zorgden ervoor dat elite landeigenaren hun rijkdom zouden behouden.

Edward III vaardigde opeenvolgende wetten uit die bedoeld waren om ervoor te zorgen dat arbeiders hun verdienvermogen niet zouden vergroten. Terwijl Engeland de daaropvolgende uitbraken van de pest doorstond, en naarmate het tekort aan arbeidskrachten voortduurde, arbeiders begonnen te schreeuwen om verandering.

Genoeg is genoeg

De nominale reden voor de boerenopstand was de aankondiging van een derde hoofdelijke belasting in 15 jaar. Omdat opiniepeilingen een vlaktaks zijn die op elk individu wordt geheven, ze beïnvloeden de armen veel meer dan de rijken. Maar vergelijkbaar met de protesten die zijn losgebarsten na de dood van Floyd, de Boerenopstand was echt het resultaat van verpletterde verwachtingen en klassenspanningen die al meer dan 30 jaar sudderen.

De zaken kwamen uiteindelijk tot een hoogtepunt in juni 1381, wanneer, volgens middeleeuwse schattingen, 30, 000 landarbeiders stormden Londen binnen en eisten de koning te zien. Het cohort werd geleid door een voormalige Yeoman-soldaat genaamd Wat Tyler en een rondreizende, radicale prediker genaamd John Ball.

Ball had sympathie voor de Lollards, een christelijke sekte die door Rome als ketters werd beschouwd. De Lollards geloofden in de ontbinding van de sacramenten en in het vertalen van de Bijbel in het Engels vanuit het Latijn, die de heilige tekst voor iedereen even toegankelijk zou maken, het verminderen van de interpretatieve rol van de geestelijkheid. Ball wilde nog een stap verder gaan en de ideeën van de Lollards toepassen op de hele Engelse samenleving. Kortom, Ball riep op tot een volledige omverwerping van het klassensysteem. Hij predikte dat, aangezien de hele mensheid uit de kinderen van Adam en Eva bestond, de adel kon niet bewijzen dat ze een hogere status hadden dan de boeren die voor hen werkten.

Met de hulp van sympathieke arbeiders in Londen, de boeren kregen toegang tot de stad en vielen het paleis van Savoye aan en staken het in brand, die toebehoorde aan de hertog van Lancaster. Vervolgens bestormden ze de Tower of London, waar ze verschillende prominente geestelijken vermoordden, waaronder de aartsbisschop van Canterbury.

Een aas en schakelaar

Om het geweld te onderdrukken, Edwards opvolger, de 14-jarige Richard II, ontmoette de woedende boeren net buiten Londen. Hij overhandigde hun een verzegeld handvest waarin stond dat alle mannen en hun erfgenamen "vrij van " wat betekende dat de feodale banden die hen in dienst hielden van landeigenaren zouden worden opgeheven.

Hoewel de rebellen aanvankelijk tevreden waren met dit handvest, het liep niet goed af voor hen. Toen de groep Richard de volgende dag ontmoette, hetzij per vergissing of met opzet, Wat Tyler werd vermoord door een van Richards mannen, Jan Standis. The rest of the peasants dispersed or fled, depending on the report of the medieval chronicler.

For the authorities, this was their chance to pounce. They sent judges into the countryside of Kent to find, punish and, in sommige gevallen, execute those who were found guilty of leading the uprising. They apprehended John Ball and he was drawn and quartered. On Sept. 29, 1381, Richard II and Parliament declared the charter freeing the peasants of their feudal tenancy null and void. The vast wealth gap between the lowest and highest tiers of society remained.

American low-wage laborers obviously have rights and freedoms that medieval peasants lacked. Echter, these workers are often tied to their jobs because they cannot afford even a brief loss of income.

The meager benefits some essential workers gained during the pandemic are already being stripped away. Amazon recently ended the additional US$2 per hour in hazard pay it had been paying workers and announced plans to fire workers who don't return to work for fear of contracting COVID-19. In de tussentijd, between mid-March and mid-May, Amazon CEO Jeff Bezos added $34.6 billion dollars to his wealth.

It appears that the economic disparities of 21st-century capitalism—where the richest 1% now own more than half of the world's wealth – are beginning to resemble those of 14th-century Europe.

When income inequalities become so jarring, and when these inequalities are based in long-term oppression, perhaps the sort of unrest we're seeing on the streets in 2020 is inevitable.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.