Koralen weten goed gezelschap aan te trekken. Nieuw onderzoek toont aan dat koralen een verleidelijk fluorescerend groen licht uitstralen dat de mobiele microalgen aantrekt, bekend als Symbiodinium, die cruciaal zijn voor de totstandkoming van een gezond partnerschap.

De studie geleid door onderzoekers van het Japanse National Institute for Basic Biology en het ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies aan de James Cook University (Coral CoE) werpt nieuw licht op het mechanisme dat koralen en Symbiodinium samenbrengt, bijvoorbeeld, na een bleekepisode.

"De meeste rifkoralen kunnen niet functioneren zonder Symbiodinium, " zei Shunichi Takahashi van het National Institute of Basic Biology.

"Na de back-to-back massale bleekgebeurtenissen, afbeeldingen van gebleekt wit koraal in contrast met gezond, levendig gekleurd koraal waren wijdverbreid. Het belangrijkste verschil tussen de twee is de overvloed aan Symbiodinum in het koraalweefsel. Zonder voldoende Symbiodinum, die koralen voorzien van voedingsstoffen via fotosynthese, het koraal zal verhongeren."

"Dertig procent van de koralen ontvangt hun Symbiodinium van hun ouders, de andere zeventig procent, een ander mechanisme nodig, " zei co-auteur Prof Andrew Baird van Coral CoE

Maar wat brengt de twee organismen samen? Koralen zijn stilstaande wezens, Symbiodinium kan echter vrij door de waterkolom bewegen.

De studie onthult dat koralen een sluw vermogen hebben ontwikkeld om het Symbiodinium naar zich toe te trekken.

De onderzoekers gebruikten het kelkkoraal, Echinophyllia aspera, om te testen of het groene fluorescerende licht dat door koralen wordt uitgestraald onder bepaalde omstandigheden het Symbiodinium in de waterkolom kan signaleren om naar hen toe te bewegen:een proces dat bekend staat als "positieve fototaxis".

"Ons onderzoek identificeert een nieuw biologisch signaleringsinstrument dat ten grondslag ligt aan het succes van een relatie die essentieel is voor gezonde ecosystemen van koraalriffen, zei prof. Baird.