De collectie van meer dan 25, 000 fragmenten van oude manuscripten die bekend staan ​​als de Dode Zeerollen omvatten, onder andere oude teksten, de oudste exemplaren van boeken van de Hebreeuwse Bijbel. Maar het vinden van een manier om ze allemaal samen te voegen om hun betekenis te begrijpen, is een ongelooflijk moeilijke puzzel gebleven, vooral gezien het feit dat de meeste stukken niet op een ordelijke manier werden opgegraven. Nutsvoorzieningen, onderzoekers rapporteren in het tijdschrift Cel op 2 juni hebben een intrigerende aanwijzing gebruikt om bij deze inspanning te helpen:DNA-"vingerafdrukken" opgetild uit de dierenhuiden waarop de teksten waren geschreven.

"De ontdekking van de 2, 000 jaar oude Dode Zeerollen is een van de belangrijkste archeologische ontdekkingen ooit gedaan, ", zegt Oded Rechavi van de Universiteit van Tel Aviv in Israël. "Echter, het stelt twee grote uitdagingen:ten eerste, de meeste werden niet intact gevonden, maar waren eerder uiteengevallen in duizenden fragmenten, die moesten worden gesorteerd en in elkaar gezet, zonder voorkennis over hoeveel stukken voor altijd verloren zijn gegaan, of - in het geval van niet-bijbelse composities - hoe de originele tekst moet worden gelezen. Afhankelijk van de classificatie van elk fragment, de interpretatie van een bepaalde tekst kan drastisch veranderen."

De tweede uitdaging is dat de meeste rollen niet rechtstreeks uit elf Qumran-grotten bij de Dode Zee zijn verkregen, maar via handelaren in de oudheid. Als resultaat, het is niet duidelijk waar veel van de fragmenten vandaan kwamen, waardoor het veel moeilijker wordt om ze samen te voegen en in hun juiste historische context te plaatsen.

Sinds hun ontdekking, vooral in de late jaren 1940 en 1950, geleerden probeerden ze in elkaar te zetten als een legpuzzel, voornamelijk vertrouwen op zichtbare eigenschappen van de fragmenten om meer te weten te komen over hun relatie tot andere fragmenten. In de nieuwe studie Rechavi en collega's, waaronder Noam Mizrahi, Universiteit van Tel Aviv, Israël, en Mattias Jakobsson, Universiteit van Uppsala, Zweden, besloten dieper te zoeken naar aanwijzingen. Van elk stuk, ze haalden oud DNA uit de dieren die werden gebruikt om de perkamenten te maken. Vervolgens, met behulp van een forensisch-achtige analyse, ze werkten om de relatie tussen de stukken vast te stellen op basis van dat DNA-bewijs en op onderzoek van de taal in de onderzochte teksten.

Uit de DNA-sequenties bleek dat de perkamenten meestal gemaakt waren van schapen, die niet bekend was. De onderzoekers redeneerden toen dat stukken gemaakt van de huid van hetzelfde schaap verwant moesten zijn, en dat rollen van nauw verwante schapen eerder bij elkaar pasten dan die van meer verschillende schapen of andere soorten.

De onderzoekers stuitten op een interessant geval waarin twee stukken waarvan men dacht dat ze bij elkaar hoorden, in feite waren gemaakt van verschillende dieren - schapen en koeien. Het suggereerde dat ze helemaal niet bij elkaar hoorden. Het meest opvallende voorbeeld kwam van rollen die verschillende exemplaren van de bijbel bevatten, profetisch boek Jeremia, die ook enkele van de oudst bekende rollen zijn.

"Analyse van de tekst op deze stukken van Jeremia suggereert dat ze niet alleen tot verschillende rollen behoren, ze vertegenwoordigen ook verschillende versies van het profetische boek, ", zegt Mizrahi. "Het feit dat de rollen die tekstueel het meest uiteenlopen ook van een andere diersoort zijn gemaakt, wijst erop dat ze afkomstig zijn uit een andere herkomst."

Waarschijnlijk, hij legt uit, de koefragmenten zijn ergens anders geschreven omdat het niet mogelijk was om koeien te fokken in de woestijn van Judea. De ontdekking heeft ook grotere implicaties. De onderzoekers schrijven dat het feit dat verschillende versies van het boek parallel circuleerden, suggereert dat 'de heiligheid van het bijbelboek zich niet uitstrekte tot de precieze bewoording ervan'. Dat is in tegenstelling tot de elkaar uitsluitende teksten die later door het jodendom en het christendom werden overgenomen, merken ze op.

"Dit leert ons over de manier waarop deze profetische tekst destijds werd gelezen en bevat ook aanwijzingen voor het proces van de evolutie van de tekst, ' zegt Rechavi.

Andere hoogtepunten zijn inzicht in de relatie tussen verschillende exemplaren van een niet-bijbelse, liturgisch werk dat bekend staat als de liederen van het sabbatoffer, gevonden in zowel Qumran als Masada. Uit de analyse blijkt dat de verschillende exemplaren die in verschillende Qumran-grotten worden gevonden, genetisch nauw verwant zijn, maar de Masada-kopie is anders. De bevinding suggereert dat het werk in de periode een bredere valuta had.

"Wat we van de rollen leren, is waarschijnlijk ook relevant voor wat er destijds in het land gebeurde, ", zegt Mizrahi. "Omdat de liederen van het sabbatoffer een voorbode zijn van revolutionaire ontwikkelingen in poëtisch ontwerp en religieus denken, deze conclusie heeft gevolgen voor de geschiedenis van de westerse mystiek en joodse liturgie."

Het bewijs bevestigde ook dat sommige andere fragmenten van onbekende oorsprong waarschijnlijk uit andere plaatsen kwamen en niet uit de Qumran-grotten. In een geval, het DNA-bewijs suggereert dat een fragment uit een kopie van het bijbelboek Jesaja - een van de meest populaire boeken in het oude Judea - waarschijnlijk van een andere site kwam, wat de onderzoekers suggereert dat er mogelijk nog een extra vindplaats bestaat die nog op identificatie wacht.

Hoewel het DNA-bewijs bijdraagt ​​aan het begrip, het kan slechts "een deel van het beeld onthullen en niet alle mysteries oplossen, " zegt Rechavi. De onderzoekers moesten DNA extraheren uit kleine hoeveelheden materiaal - wat ze in bepaalde gevallen scroll "stof" noemen - en zeggen dat er ook veel rollen zijn die nog moeten worden bemonsterd en andere die dat niet kunnen zijn, uit angst dat het hen zou ruïneren.

Hoe dan ook, de onderzoekers hopen dat er meer monsters zullen worden getest en aan de database zullen worden toegevoegd om te werken aan een completer "genoom" van de Dode Zee-rol. Ze denken nu dat ze dezelfde methoden kunnen toepassen op elk oud artefact dat voldoende intact DNA of misschien andere biologische moleculen bevat.