De huidige federale inspanningen om de kolenindustrie nieuw leven in te blazen, zullen waarschijnlijk meer kwaad dan goed doen aan kwetsbare Appalachische gemeenschappen die overstappen van steenkool als een belangrijke bron van werkgelegenheid, volgens een studie uitgevoerd door onderzoekers van de Indiana University.

Op basis van onderzoek met focusgroepen en interviews in Appalachia, het onderzoeksteam kwam tot de volgende belangrijke conclusies over een sector waar de werkgelegenheid sinds 1985 met 71 procent is gedaald:

• Het terugdraaien van milieuregelgeving zal niet leiden tot een significante heropleving van de kolenindustrie, omdat die regelgeving slechts een ondergeschikte rol speelde in relatie tot de afnemende vraag naar elektriciteit en een toename van goedkopere, schonere energiebronnen.
• Door steenkoolgemeenschappen een terugkeer van hun baan te beloven, kan ze valse hoop krijgen, die een bedreiging kunnen vormen voor de vooruitgang die is geboekt bij het lanceren van beroepsopleidingsprogramma's en andere overgangsstappen.
• Overheidsprogramma's moeten gericht zijn op het helpen van gemeenschappen bij het vinden en benutten van nieuwe kansen voor economische en menselijke ontwikkeling, met een focus op gezondheid en onderwijs, professionele groei, en openbare diensten.

Citaten van twee deelnemers aan focusgroepen onderstrepen de bevindingen van het onderzoek:

Met betrekking tot de achteruitgang van de kolenindustrie, een voormalige mijnwerker zei:"Ik kan je vertellen wat mijn opa altijd zei:'Het maakt niet uit hoe vaak je dat dode paard slaat en schopt, het staat niet op om weer te ploegen.'"

Een andere deelnemer zei "Ik begin echt enthousiasme te zien, vooral onder jongeren in kleine gemeenschappen in West Virginia, om te beginnen naar iets verder te zoeken, iets dat verder gaat dan steenkool."

De onderzoekers voerden interviews met voormalige mijnwerkers, religieuze leiders, economische ontwikkelingsdeskundigen en vele anderen in Virginia, Kentucky en West-Virginia. De focusgroepgesprekken vonden plaats in Williamson en Gent, West Virginia, en inclusief mijnwerkers die waren ontslagen, hun families, parttime winkelpersoneel en anderen. De interviews en focusgroepen vonden plaats in juli 2016.

Een van de grootste uitdagingen waarmee steenkoolgemeenschappen worden geconfronteerd, naast de noodzaak om nieuwe economische kansen te ontwikkelen, is het overwinnen van de diepgewortelde cultuur van steenkool die generaties lang het leven van bewoners en volledige gemeenschappen bepaalt.

"We hebben substantieel bewijs gevonden dat de steenkoolgemeenschappen in de Appalachen werken aan het afstoten van de steenkoolcultuur en het ontwikkelen van nieuwe kansen en een evoluerende opvatting van identiteit op basis van deze kansen, " zei onderzoeker Sanya Carley van IU's School of Public and Environmental Affairs.

De onderzoekers denken dat hun bevindingen ook buiten het kolenland kunnen worden toegepast. Veel gemeenschappen in andere delen van het land worstelen ook met een overgang van fossiele brandstoffen naar hernieuwbare energiebronnen.

"De energietransitie zal ongelijke gevolgen hebben voor individuen en gemeenschappen, en het is van cruciaal belang dat we strategieën ontwikkelen om de zwaarst getroffenen te helpen, " zei SPEA-onderzoeker David Konisky, een co-auteur van de studie.

Carly, Konisky en Tom Evans van de afdeling geografie van IU's College of Arts and Sciences publiceerden hun bevindingen, "Aanpassing, cultuur, en de energietransitie in het Amerikaanse kolenland, " in het peer-reviewed tijdschrift Energieonderzoek en sociale wetenschappen .