Hoewel ze een soort algen zijn, zien zeewier er uit als planten en ademen ze door fotosynthese van koolstofdioxide tot zuurstof, net zoals planten op het land dat doen. Zeedieren zijn afhankelijk van deze zuurstof, evenals van de zeewieren zelf, die een belangrijk onderdeel zijn van de voedselketen. Mensen eten ook zeewier; deze zeealgen vormen een groot deel van het dieet in kustgebieden en leveren een aantal nuttige voedingsstoffen die elders niet beschikbaar zijn.

Drie hoofdsoorten

De ongeveer 10.000 soorten zeewier die in het zoutwater van de wereld groeien omgevingen bevatten drie hoofdtypen: groen, bruin en rood. Alle drie bevatten chlorofyl - wat landplanten hun groene pigmentatie geeft - maar bruine en rode zeewieren bevatten andere pigmentatie die de groene kleur van chlorofyl opheft. Groene zeewieren geven de voorkeur aan ondiep water en warme, tropische klimaten, en in tegenstelling tot hun microscopische tegenhangers - blauwgroene algen - leven ze alleen in zout water, evenals bruine en rode zeewieren. Bruine zeewieren zijn veel groter dan de groene variëteit en leven op grotere diepten, terwijl rode zeewieren kunnen groeien in koud water dat ondiep of diep is. Alle zeewieren hebben zonlicht nodig om te overleven, dus hebben ze de neiging om alleen aan de randen van de oceanen te groeien.

Geen wortels of bloemen

Slechts een paar variëteiten van zeewier kunnen vrij zweven in de zee overleven oceaan; de meesten moeten ergens aan gehecht zijn. Grote zeewieren, zoals kelp, hebben wortelachtige aanhangsels die holdfasts worden genoemd, zodat ze stevig tegen een steen kunnen slaan. Ze groeien in koloniën om onderwaterbossen te vormen, die onderdak en voedsel bieden voor een verscheidenheid aan organismen. Geen zeewier heeft wortels, en hoewel ze op planten lijken, hebben zeewieren ook geen bloemen. Sommige soorten, zoals zeesla, hebben varenbladeren die golven met de getijden, terwijl anderen takken hebben met luchtblazen aan de uiteinden om de takken dichtbij het oppervlak te houden, waar zonlicht overvloedig is.

Zeegroenten

Zeewieren zijn niet echt onkruid; ze zijn belangrijke voedselbronnen voor zowel zeedieren als mensen, en veel kustbewoners noemen ze liever 'zeegroenten'. Een bepaald rood zeewier - Porphyra - staat bekend als nori in Japan en is een van de hoofdingrediënten in sushi. Andere populaire eetbare zeewieren zijn wakame en kelp - of kombu - die beide bruine zeewiervariëteiten zijn die geoogst en vermarkt worden in Japan en elders. Zeewieren zijn goede bronnen van kalium, jodium, vitamines en andere sporenelementen. Plantaardige gelatine van bepaalde soorten rode zeewier - agar genoemd - biedt een belangrijk medium voor het kweken van bacteriën en schimmels voor medische doeleinden.

Hoe zeewieren reproduceren

Zeewieren zijn een complexe groep organismen, en ze kunnen zich op verschillende manieren reproduceren. Sommige planten zich ongeslachtelijk voort, terwijl meer geavanceerde zeewieren mogelijk de zoösporen vrijgeven die wegzwemmen en zich verankeren aan een verre rots en beginnen te groeien. Andere geavanceerde soorten zeewier reproduceren seksueel door het vormen van geslachtscellen - gameten - die moeten samensmelten voordat de groei kan beginnen. Deze zeewieren scheiden sexferomonen af ​​om gameten aan te trekken, net zoals hogere organismen dat doen. Zeewieren zijn bedreven in de voortplanting en veel soorten zijn invasief. Sargassum muticum, oftewel wireweed, is vooral vruchtbaar buiten zijn natuurlijke habitat voor de kust van Japan. In Ierse wateren creëert het een belemmering voor zwemmers en watersporters en blokkeert het licht voor andere organismen