Palmolie wordt vooral vaak geassocieerd met tropische ontbossing. Echter, dit is maar één kant van het verhaal, zoals landbouwwetenschappers van de Universiteit van Göttingen en de IPB Universiteit Bogor (Indonesië) aantonen in een nieuwe studie. De snelle expansie van palmolie heeft ook aanzienlijk bijgedragen tot economische groei en armoedebestrijding in lokale gemeenschappen, vooral in Azië. De studie werd gepubliceerd in de Jaaroverzicht van hulpbronneneconomie .

Voor de studie, de onderzoekers evalueerden de resultaten van meer dan 30 jaar onderzoek naar het milieu, economische en sociale gevolgen van de oliepalmteelt in Afrika, Azië en Latijns-Amerika. Ze combineerden de resultaten uit de internationale literatuur met hun eigen gegevens uit Indonesië, die ze sinds 2012 verzamelen als onderdeel van een interdisciplinair Duits-Indonesisch Collaborative Research Center (CRC 990). Indonesië is de grootste palmolieproducent en -exporteur ter wereld. Een groot deel van de in Indonesië geproduceerde palmolie wordt geëxporteerd naar Europa en de VS, waar het wordt gebruikt door het voedsel, brandstof- en cosmetica-industrie.

Uit de onderzoeksgegevens blijkt dat de uitbreiding van oliepalmen in sommige regio's van de wereld, met name Indonesië en Maleisië, aanzienlijk bijdraagt ​​aan tropische ontbossing en het verlies aan biodiversiteit. Het opruimen van bosgrond leidt ook tot aanzienlijke CO2-emissies en andere milieuproblemen. "Echter, een verbod op de productie en handel van palmolie zou geen duurzame oplossing zijn, " zegt professor Matin Qaim, landbouweconoom aan de Universiteit van Göttingen en eerste auteur van de studie. "De reden is dat oliepalm drie keer meer olie per hectare produceert dan sojabonen, koolzaad, of zonnebloem. Dit betekent dat als palmolie zou worden vervangen door alternatieve plantaardige oliën, veel meer land nodig zou zijn voor de teelt, met extra verlies van bossen en andere natuurlijke habitats."

Het verbieden van palmolie zou ook negatieve economische en sociale gevolgen hebben in de producerende landen. "Vaak wordt aangenomen dat oliepalm alleen op grote industriële plantages wordt verbouwd, " zegt Qaim. "In werkelijkheid, echter, ongeveer de helft van 's werelds palmolie wordt geproduceerd door kleine boeren. Uit onze gegevens blijkt dat de palmolieteelt de winsten en inkomens in de kleine landbouwsector verhoogt, naast het verhogen van de lonen en het creëren van extra werkgelegenheid voor landarbeiders. Hoewel er incidenten zijn van conflicten over land, over het algemeen heeft de oliepalmboom de armoede op het platteland in Indonesië en andere producerende landen aanzienlijk verminderd."

"Het doel moet zijn om de productie van palmolie milieu- en klimaatvriendelijker te maken, " zegt professor Ingo Grass, landbouwecoloog aan de Universiteit van Hohenheim en co-auteur van de studie. "Hoge opbrengsten op het reeds gecultiveerde land zijn belangrijk, om extra ontbossing tegen te gaan. Mozaïek landschappen, waar oliepalm wordt gecombineerd met stukken bos en andere gewassen in boslandbouwsystemen, kan ook helpen de biodiversiteit en ecosysteemfuncties te beschermen, " hij voegt toe.

De auteurs concluderen dat het ontwikkelen en implementeren van duurzamere productiesystemen uitdagingen zijn die zowel innovatief onderzoek als beleidsvorming vereisen. Duidelijk en eerlijk omschreven landrechten en verbeterde toegang voor kleine boeren tot opleiding, krediet en moderne technologieën zouden belangrijke stappen voorwaarts zijn. Consumenten kunnen een bijdrage leveren door voedsel te kopen, brandstof, en cosmetica bewuster en verspilling zoveel mogelijk vermijden.