In de loop van de twintigste eeuw, militaire vliegtuigen leidden de aerodynamische weg. Goed gefinancierd door overheidsuitgaven, de fabrikanten van militaire vliegtuigen waren in staat om de prestatie-envelop verder en sneller te duwen. In diezelfde periode, de aanschaf van militaire vliegtuigen daalde in directe relatie tot hun kostenstijging. Dit fenomeen leidde tot de wet van Augustinus, die stelt dat als de trend zich voortzet, een luchtmacht zal zich slechts één vliegtuig kunnen veroorloven voor al haar behoeften. Dat niveau is nog niet helemaal bereikt, maar terwijl de Verenigde Staten honderdduizenden militaire vliegtuigen bouwden tijdens de Tweede Wereldoorlog, het koopt ze nu met een snelheid van enkele tientallen per jaar. Andere landen kampen met dezelfde problemen, en vliegtuigen worden nu beschouwd als een platform om nieuw ontwikkelde wapens te vervoeren in plaats van als wapensystemen op zich.

Dit nieuwe concept waarbij vliegtuigen simpelweg een plek zijn om nieuwe wapens neer te zetten, heeft sommige typen behouden, zoals de Boeing B-52 en KC-135, meer dan 50 jaar in dienst. Dit is belangrijk in termen van economie - als u een B-52 van $ 6 miljoen over 50 jaar afschrijft, het is een verbazingwekkend goedkoop wapen. Maar misschien belangrijker dan economische redenen of iets anders, aan het einde van bijna een solide eeuw van oorlogvoering, het vliegtuig en zijn nieuwe generatie precisiegeleide munitie hebben een veel grotere rol gespeeld dan ooit tevoren. Voor het eerst sinds 1945, een alternatieve methode om beslissende resultaten uit de lucht te verkrijgen is nu beschikbaar met de inspanningen van stealth-vliegtuigen, kruisraketten, commando- en controlesystemen in de lucht, en het gebruik van enorme satellietsystemen voor inlichtingen, communicatie, navigatie, en meteorologie. Deze worden kunstig gecombineerd in gevechten om ongelooflijk nauwkeurige bomsystemen te creëren die de uitweg uit het nucleaire dilemma kunnen blijken te zijn, want ze kunnen beslissende resultaten behalen zonder hun toevlucht te hoeven nemen tot het laten vallen van thermonucleaire bommen. Hier zit wat ironie in, natuurlijk, omdat het in de eerste plaats het vliegtuig was dat het gebruik van atoomwapens mogelijk maakte.

Het pad van de sporen die door de Wright Flyer in het zand van Kitty Hawk zijn gekrast, naar de voetafdrukken op de maan en de sondes die zich buiten het zonnestelsel hebben gewaagd, is lang geweest. snel, en spannend. Je ziet deze geschiedenis geëtst in de afbeeldingen die volgen.