Tegenwoordig hebben boa-slangen een fragmentarische verspreiding op de eilanden die de Kleine Antillen in de Caribische Zee vormen, maar de constrictors zijn bijna afwezig in archeologische afzettingen in de regio. Of deze schaarste te wijten is aan de verspreiding van soorten in het verleden, slechte bewaaromstandigheden, of een gebrek aan interactie met menselijke gemeenschappen, blijft onbekend.

Om erachter te komen waarom boa's tegenwoordig schaars voorkomen op de Kleine Antillen, maar nauwelijks in archeologische contexten, Corentin Bochaton van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis en de Universiteit van Bordeaux, voerde een multidisciplinair onderzoek uit waarbij archeologisch bewijs werd gecombineerd met historische en biologische gegevensbronnen. De studie, gepubliceerd in Journal of Island and Coastal Archaeology , beschrijft acht archeologische boa-vondsten op eilanden waar de reptielen nooit eerder zijn geïdentificeerd en geeft inzicht in de relatie tussen Indiaanse groepen en boa vóór westerse kolonisatie.

boa's hadden een speciale status in de precolumbiaanse Kleine Antillen

Om de studie uit te voeren, Bochaton onderzocht de dierlijke resten van drie locaties:Dizac Beach op Martinique, Kathedraal van Basse-Terre op Basse-Terre (Guadeloupe) en Pointe Gros Rampart op La Désirade (Guadeloupe). Met behulp van een binoculaire microscoop, Bochaton observeerde de oppervlakteconditie en taxonomische kenmerken van de vondsten, uiteindelijk identificeren van acht wervels van het geslacht Boa.

Ondanks de aanwezigheid van vele andere slangensoorten in de archeologische verzamelingen van de Kleine Antillen, deze boa-resten zijn de enige slangenbotten die tot kralen lijken te zijn gemaakt, een belangrijke aanwijzing voor hun culturele betekenis. "De extreme schaarste van boa in zoöarcheologische assemblages, gecombineerd met het feit dat dit de enige slangenbotten zijn die zijn aangepast, weerspiegelt de prominente status die boa had in precolumbiaanse Indiaanse gemeenschappen, ' zegt Bochaton.

Het feit dat boa's grotendeels afwezig zijn in archeologische vondsten, suggereert dat ze waarschijnlijk niet werden bejaagd of opgegeten door menselijke populaties, in ieder geval niet in de buurt van hun nederzettingen, en bewijs uit historische gegevens wijst verder op een verhoogde status van boa-slangen. Een kroniek van een 17e-eeuwse reis naar het Caribisch gebied in een document dat bekend staat als Carpentras Anonymous beschrijft de inheemse bevolking van de eilanden als onwillig om boa's te doden, in de overtuiging dat de schade die ze de slangen aandeden, ook hun kleinkinderen zou worden aangedaan. Verder, een verslag van Charles de Rochefort (1658) vertelt een verhaal verteld door de mensen van Dominica over een monsterlijke slang die op zijn kop een steen van grote waarde droeg die zou gloeien als hij dronk of zich in de afgrond bewoog.

"Deze documenten laten ons zien dat boa-slangen, tussen alle slangen, een speciale status en werden vooral gevreesd en gerespecteerd, die hun schaarste aan archeologische vindplaatsen kunnen helpen verklaren, ' zegt Bochaton.

Meerdere bewijslijnen helpen om verloren verleden te reconstrueren

De eilanden van de Kleine Antillen werden voor het eerst gekoloniseerd door Indiaanse groepen tussen 7, 000 en 5, 500 jaar geleden, maar moleculair bewijs en de aanwezigheid van boa's in fossiele afzettingen laten zien dat de slangen deze eilanden duizenden koloniseerden, zo niet miljoenen jaren eerder. ongeveer 2, 500 jaar geleden, keramiekproducerende culturen arriveerden en evolueerden tot het eerste Europese contact. Op dit punt ontstaat een keramische stijl die bekend staat als Cayo.

Westerse kolonisatie in de 17e eeuw ontvolkte bijna volledig de Kleine Antillen van indianen en vernietigde inheemse culturele praktijken. Het heeft ook geleid tot het uitsterven van een lange lijst van soorten, variërend van land- en vliegende zoogdieren tot vogels en geschaalde reptielen - een lijst die volgens dit artikel onvolledig blijft.

"Vanwege hun afwezigheid in het archeologische archief, boa-slangen werden verondersteld afwezig te zijn op Guadeloupe, " legt Bochaton uit. "Deze overblijfselen laten niet alleen zien dat hier boa's waren, ze herinneren ons eraan hoeveel van de culturele en natuurlijke geschiedenis van deze eilanden verloren is gegaan, en hoe belangrijk het is om verschillende bewijslijnen te gebruiken om het verleden te ontdekken en te interpreteren."