Het vertrouwen van Amerikanen op feiten om openbare kwesties te bespreken is de afgelopen twee decennia aanzienlijk afgenomen, wat leidt tot politieke verlamming en ineenstorting van het maatschappelijk debat, volgens een rapport van RAND Corporation.

Dit fenomeen, aangeduid als "Waarheidsverval, " wordt gedefinieerd door toenemende onenigheid over feiten, een vervaging tussen mening en feit, een toename van het relatieve volume van meningen en persoonlijke ervaringen ten opzichte van feiten, en afnemend vertrouwen in voorheen gerespecteerde bronnen van feitelijke informatie.

Hoewel er aanwijzingen zijn voor soortgelijke verschijnselen in eerdere tijdperken in de Amerikaanse geschiedenis, de huidige manifestatie van Truth Decay wordt verergerd door veranderingen in de manier waarop Amerikanen informatie consumeren - met name via sociale media en kabelnieuws. Andere invloeden die Truth Decay tegenwoordig intenser kunnen maken, zijn onder meer politieke, economische en sociale polarisatie die de burgerij segmenteert en verdeelt, de studie vindt.

Deze factoren leiden tot de schadelijke gevolgen van Truth Decay, zoals politieke verlamming en onzekerheid in het nationale beleid, die reële kosten met zich meebrengen. De overheidsstop van 2013 die 16 dagen duurde, resulteerde in een verlies van $ 20 miljard voor de Amerikaanse economie, volgens schattingen die in het onderzoek worden genoemd.

Bij het verkennen van perioden in de Amerikaanse geschiedenis die lijken op Truth Decay, onderzoekers concentreerden zich op drie met vergelijkbare kenmerken:de jaren 1880-1890 (snelle industrialisatie en economische ongelijkheid), jaren 1920-1930 (wantrouwen van banken en financiële instellingen) en 1960-1970 (sociale onrust, Vietnamese oorlog). Verbeterde transparantie van de overheid, ondersteund door veranderingen in het beleid en een heropleving van verantwoordelijke, onderzoeksjournalistiek markeerde het einde van een aantal van deze tijden, onderzoekers gevonden.

"Hoewel we enig bewijs zien dat eerdere tijdperken ook een afname van het vertrouwen in instellingen kenden, deze trend lijkt nu meer uitgesproken dan in het verleden, " zei Michael D. Rich, co-auteur van het rapport en president en CEO van de non-profit, onpartijdige RAND Corporation. "Tegenwoordig zien we dat gebrek aan vertrouwen over veel meer pijlers van de samenleving - in de overheid, media en financiële instellingen - en een veel lager absoluut niveau van vertrouwen in deze instellingen dan voorheen."

Onderzoekers identificeren ook de vier oorzaken van Truth Decay:de natuurlijke mentale gewoonten van mensen, veranderingen in het Amerikaanse informatie-ecosysteem, concurrerende eisen aan het onderwijssysteem die het vermogen beperken om de veranderingen in dat informatie-ecosysteem bij te houden, en politiek, sociodemografische en economische polarisatie.

De studie noemt het immigratiedebat als hedendaags voorbeeld van de erosie van het burgerlijk discours. Zonder overeenstemming over een gemeenschappelijke reeks feiten over het aantal immigranten dat de VS binnenkomt, hun economische kosten en bijdragen, en de hoeveelheid misdaad die ze wel of niet begaan, het wordt moeilijk om belangrijke beleidsdebatten te voeren en tot beleidsoplossingen te komen.

"Meer en meer, belangrijke beleidsdebatten hangen net zo goed af van meningen of anekdotes als van objectieve feiten of grondige analyse, "Zei RAND-politicoloog en medeauteur van het rapport Jennifer Kavanagh. "Echter, beleidsbeslissingen die meestal op basis van meningen of anekdotes worden genomen - wanneer er meer rigoureuze informatie beschikbaar is of kan worden ontwikkeld - kunnen schadelijke effecten hebben op de Amerikaanse democratie."

Financiering voor het rapport, "Truth Decay:een eerste verkenning van de afnemende rol van feiten en analyse in het Amerikaanse openbare leven, " werd verzorgd door giften van RAND-supporters en inkomsten uit operaties.

"Een van de redenen om Truth Decay aan te pakken, is dat de vier constituerende trends de missie van RAND in gevaar kunnen brengen om het beleid en de besluitvorming te helpen verbeteren door middel van onderzoek en analyse, Rich zei. "Omdat we geloven in en toegewijd zijn aan deze missie, we hopen dat het onderzoeken van Truth Decay en het begrijpen van de drijfveren en gevolgen ervan ons in staat zal stellen om eventuele negatieve effecten die deze veranderingen op nationaal en individueel niveau zouden kunnen hebben te verminderen, terwijl we onze institutionele doelstellingen blijven nastreven."

RAND-onderzoekers blijven drie aan Truth Decay gerelateerde trends in het Amerikaanse leven analyseren:de veranderende mix van opinie en objectieve berichtgeving in de journalistiek, de afname van het vertrouwen van het publiek in grote instellingen, en initiatieven om de mediageletterdheid te verbeteren in het licht van 'nepnieuws'.

"We dringen er bij individuen en organisaties op aan om zich bij ons aan te sluiten bij het promoten van de noodzaak van feiten, gegevens en analyse in het maatschappelijk en politiek discours - en in het Amerikaanse openbare leven, Rich zei. "De uitdaging van Truth Decay is groot, maar de inzet is te hoog om niets te doen."