Zelfs vóór de uitbraak van het coronavirus, films over post-apocalyptische werelden – vaak veroorzaakt door dodelijke, snel verspreidende virussen - trokken miljoenen oogbollen. Nutsvoorzieningen, met miljoenen mensen thuis vanwege de uitbraak van COVID-19, velen zijn massaal naar dergelijke verhalen. De thriller uit 2011 "Besmetting, " die de verspreiding van een dodelijk virus uit China weergeeft, is onlangs een van de meest populaire films op iTunes geworden, Amazon Prime-video, en in de Warner Bros.-bibliotheek. De kaskraker "Outbreak, " over een dodelijk virus in de VS, stond in maart consequent in de top 10 van meest bekeken lijst van Netflix.

Christopher Robichaud is hoofddocent ethiek en openbaar beleid aan de Harvard Kennedy School of Government en directeur van pedagogische innovatie aan het Edmond J. Safra Center for Ethics. Als onderdeel van zijn werk, Robichaud kijkt naar kwesties van morele en politieke filosofie in de popcultuur. Hij sprak met de Gazette over de aantrekkingskracht van deze verhalen en wat het over ons kan zeggen.

Vraag en antwoord:Christopher Robichaud

GAZETTE:Al met al, waarom wenden mensen zich nu tot deze pandemische en catastrofegerelateerde verhalen?

ROBICHAUD:Verhalen die onder deze categorieën vallen, maken gebruik van verschillende dingen. Films als "Contagion" of "Outbreak" proberen beide de realiteit te volgen en laten ons een beeld zien van wat het zou betekenen om iets heel, heel lelijk, laat onze instellingen en onze infrastructuur uitgedaagd en bedreigd worden - misschien zelfs tot het breekpunt gedreven - terwijl er een menselijk element aan wordt toegevoegd. Beide films gingen niet alleen abstract over de besmettingen, maar voegde mensen toe en hun worstelingen en de morele dilemma's waarmee ze werden geconfronteerd. Bijvoorbeeld, "Besmetting" confronteerde echt een vraag:neem je een mogelijk vaccin en geef je het aan een geliefde, het overtreden van protocollen over wie in aanmerking komt om het te ontvangen? Dus, een algemeen antwoord op enkele van de meer realistische pandemiegerelateerde verhalen is dat, omdat we soms geïnteresseerd zijn in het kijken naar een film over oorlog, of een film over echte misdaad, of een film over natuurrampen zoals een aardbeving of orkaan, we genieten van wat filmisch of fictief plezier in het kijken naar mensen die deze echt moeilijke dingen confronteren en ze overwinnen.

GAZETTE:Hoe zit het met minder realistische verhalen?

ROBICHAUD:Ik denk niet dat die interesse de obsessie van onze samenleving verklaart met verhalen die een beetje meer fantastisch zijn, zoals zombies. In sommige van de lessen die ik geef, Ik maak dit onderscheid tussen dystopische literatuur en post-apocalyptische literatuur. Waar ik op probeer te wijzen is dat in veel dystopische literatuur, overheidsinstellingen en staatsinfrastructuur en dat soort dingen zijn nog steeds aanwezig. Maar wat er is, is verschrikkelijk. Denk aan 'The Handmaid's Tale'. Vergelijk dat met post-apocalyptische fictie, bioscoop, of andere verhalen, waar geen overheid of infrastructuur meer is. Wat deze verhalen meestal doen, is ons onszelf laten zien op ons meest basale niveau. Hoe zouden we zijn zonder de overheid? Hoe zouden we zijn zonder de sociale instellingen die we in de loop van de tijd hebben ontwikkeld? Hoe zou die wereld eruit zien?

GAZETTE:Maar deze verhalen zijn zo huiveringwekkend. Lijkt het niet contra-intuïtief dat we ons verder zouden willen verdiepen in gevoelens van angst en paranoia?

ROBICHAUD:Die vragen hebben een fascinatie omdat we in een tijd in de geschiedenis leven waarin de kerninstellingen en ideeën die we omarmen worden uitgedaagd of tijdelijk worden ontrafeld. Ik denk aan films als 'World War Z', gebaseerd op het absoluut fantastische boek van Max Brooks. Ik denk dat die films ons aanspreken omdat we het allemaal op een afstand zien. Met andere woorden, de fantastische component helpt ons eigenlijk om dingen beter te verwerken. We zien hoe het zou zijn om de ontreddering van een samenleving mee te maken en hoe het zou zijn aan de andere kant. Een goed voorbeeld is Stephen King's "The Stand, " over een dodelijke griep die de wereld overspoelt en 99 procent van de bevolking doodt. In dat boek, we krijgen beide kanten te zien. We krijgen een lange reeks pagina's die beschrijven hoe dit gebeurde en wat er meteen gebeurde. Vervolgens, natuurlijk, krijgen we de epische mythologische strijd van goed tegen kwaad.

GAZETTE:Dus het is een kans om angst op veilige afstand uit te werken?

ROBICHAUD:Ik denk, Ja. Als consumenten van populair amusement, we zien graag scenario's waarin de samenleving wordt bedreigd en mogelijk afbrokkelt. We zien graag hoe mensen dat voor elkaar krijgen. Om het terug te brengen naar dit huidige moment:het goede nieuws is dat we ons niet in een situatie als "The Stand" bevinden. We bevinden ons niet in een situatie als 'World War Z'. Onze infrastructuur staat onder druk; onze manier van leven staat zeker onder druk. Maar onze instellingen houden stand. Hoe dan ook, ons leven is in korte tijd drastisch veranderd, dat is precies wat deze verhalen benadrukken.

Wat fantastische literatuur ons op dit moment in staat stelt te kijken naar andere individuen in overdreven maar vergelijkbare situaties - op voldoende afstand - waar we het kunnen verwerken. Als ik een thema zou bedenken voor de eerste twee decennia van de 21e eeuw en een van de vele thema's voor dit moment, het zou zijn dat alle dingen die we koesteren veel kwetsbaarder zijn dan we ooit hadden gedacht - dat een manier van leven waar mensen elke dag naar hun werk gingen, waar we de wereld rondvliegen in vliegtuigen en al de rest - dat kan allemaal verdwijnen, bijna in een flits. Dat is een heel enge gedachte, maar het is een belangrijke voor ons om te confronteren, want ik hoop dat het ons allemaal dwingt, beginnend met mij, om te beseffen hoe kostbaar deze dingen zijn, hoe kwetsbaar, en hoe waakzaam we moeten zijn om ze samen met onze gezondheid te behouden.

GAZETTE:Is dat niet nog steeds een behoorlijk duister visioen?

ROBICHAUD:De meeste van deze verhalen hebben hoopvolle conclusies – hoewel niet belachelijk hoopvol. Hoe dan ook, er is licht aan het einde van de tunnel. Om bij "World War Z" te blijven, " dingen gaan verschrikkelijk. De wereld stort in, maar natuurlijk, Brad Pitt ontdekt de enige zwakte van de zombie en de wereld gebruikt het in zijn voordeel en we zien een soort montage aan het einde waar de wereld zich een weg terug vecht. De film eindigt met een boodschap van:"We zijn nog niet klaar. Er is meer te doen." Ik denk dat dat klopt, en dat hebben we nodig. Hetzelfde geldt voor invasiefilms, van 'Independence Day' tot Marvel's 'Avengers'-serie. Deze verhalen duwen de mensheid tot het uiterste, en dan slaan we terug. Dat heeft iets inspirerends. Er is iets heel menselijks in dat verhaal van getest worden en toch een manier vinden om te overwinnen.

GAZETTE:Zijn er momenten uit deze verhalen die een weerspiegeling zijn van wat er nu gebeurt met de coronaviruspandemie?

ROBICHAUD:Er zijn er een paar. Ik denk aan die vroege momenten in HBO's historische drama "Tsjernobyl" [dat de nasleep van de explosie van de kerncentrale in 1986 in de voormalige Sovjet-Unie weergeeft]. Het liet zien dat de regering zo duidelijk niet de realiteit onder ogen zag van wat er gebeurde, en ik merkte dat ik de afgelopen weken regelmatig moest denken aan die vroege scènes waarin niemand slecht nieuws wil brengen aan zijn superieuren of de ernst van de situatie ter plaatse wil bagatelliseren. We hebben geen lessen geleerd, het lijkt.

In termen van meer fantastische momenten en het overschakelen naar de nieuwe versie van "World War Z, " we zien dat verschillende landen dingen anders aanpakken en vasthouden aan het draaiboek waarmee ze vertrouwd zijn in plaats van zich aan te passen, en dan tot het uiterste gaan als al het andere faalt. Noord Korea, bijvoorbeeld, werd donker, qua communicatie, en in de filmversie zeggen ze dat de Noord-Koreaanse regering alle tanden heeft verwijderd om de verspreiding te stoppen. De belangrijke les is dat sommige landen bereid zijn tot het uiterste te gaan om verspreiding te voorkomen, elk saldo uit het raam gooien.

als laatste, in "Avengers:Eindspel, " er zijn momenten waarop we de nasleep van Thanos' aanval zien, die de helft van de wereldbevolking heeft uitgeroeid. We zien dat mensen vijf jaar later zijn verhuisd, maar ze ervaren nog steeds verlies. Dat zie je vooral in de groepstherapiesessie die Captain America loopt voor mensen die er nog steeds mee proberen om te gaan. Ik denk dat dat iets heel reëels voor ons gaat worden in de toekomst. We gaan verder, maar we houden onszelf voor de gek als we denken dat we dit een beetje van ons af kunnen schudden. Zo gaat het gewoon niet werken. Dit is een verlies. Onze manier van leven zal waarschijnlijk veranderen. Bot gezegd, veel mensen gaan dood, en dat gaan we voelen in de toekomst, vergelijkbaar met hoe we ons voelden in de nasleep van 9/11.

Dit verhaal is gepubliceerd met dank aan de Harvard Gazette, De officiële krant van Harvard University. Voor aanvullend universiteitsnieuws, bezoek Harvard.edu.