Gedurende 12 dagen in januari 2016, een ballon ter grootte van een voetbalveld met een telescoop eronder zweefde 24 mijl boven het Antarctische continent, rijden op de spiraalvormige polaire vortex. Op 31 januari 2016, wetenschappers stuurden het vooraf geplande commando om de ballon door te snijden - en de telescoop parachuteerde naar de grond in de Queen Maud-regio van Antarctica.

De telescoop heeft een heel jaar op het ijs gezeten.

De wetenschappers herstelden snel de datakluizen van de door NASA gefinancierde missie, genaamd GRIPPEN, wat een afkorting is voor Gamma-Ray Imager/Polarimeter voor zonnevlammen. Maar vanwege het inkomende winterweer - de zomer loopt van oktober tot februari op Antarctica - moesten ze de resterende instrumenten op het ijs laten en een herstelinspanning plannen voor het volgende jaar. Eindelijk, in januari 2017, het was warm en veilig genoeg om de instrumenten te bergen.

Dit proces van vallen en later herstel is gebruikelijk voor dergelijke ballonmissies en de telescoop lijkt in goede staat te zijn.

"Ondanks dat ik een jaar op het ijs heb gezeten, er was geen sneeuw in de elektronica gekomen, " zei Hazel Bain, een universiteit van Californië, Berkeley zonnefysicus in het GRIPS-team. "Het cryostaatinstrument, waarin de GRIPS-detectoren zijn ondergebracht, leek in goede staat, en we hopen een aantal van de instrumenten opnieuw te gebruiken." Nicole Duncan en Bain, afgestudeerde student natuurkunde van Berkeley, leidden de herstelinspanning.

GRIPS is een door heliumballon gedragen telescoop die is ontworpen om hoogenergetische deeltjes te bestuderen die worden gegenereerd door zonnevlammen en om wetenschappers te helpen beter te begrijpen wat de oorzaak is van deze gigantische uitbarstingen op de zon, die energie naar onze planeet kan sturen en de aard van de ruimte nabij de aarde kan vormen. De telescoop bestudeert deze deeltjes met drie keer meer detail dan de huidige state-of-the-art ruimte-instrumenten. Elke soort zonnestraling geeft unieke informatie over de fysica die aan de fakkels ten grondslag ligt. GRIPS observeert specifiek harde röntgen- en gammastraling, die de compositie onthullen, overvloed en dynamiek van zonnevlammateriaal.

Op 19 januari, 2016, GRIPS begon zijn vlucht nabij McMurdo Station, opgehangen onder een gigantische ballon. Tijdens zijn vlucht, GRIPS observeerde 21 C-klasse, relatief laagdrempelig, zonnevlammen. De wetenschappers bestudeerden die waarnemingen in 2016, maar moest een jaar wachten om herenigd te worden met de eigenlijke wetenschappelijke instrumenten.

De volgende Antarctische zomer van januari 2017, de wetenschappers keerden terug naar Amundsen-Scott South Pole Station om de lading te herstellen. Tijdens drie eendaagse vluchten naar de GRIPS-landingsplaats, ongeveer 500 mijl van het station, ze hebben met succes GRIPS-instrumenten en hardware uitgegraven en teruggevonden.

De instrumenten werden teruggevlogen naar het Zuidpoolstation, uitgedroogd en verpakt voor verzending naar McMurdo Station. De oceaanreus, het jaarlijkse bevoorradingsschip van McMurdo Station, zal de instrumenten terugsturen naar de VS, waar ze uiteindelijk zullen worden getest en geëvalueerd voor mogelijke toekomstige vluchten. GRIPS is een door NASA gefinancierd project dat grotendeels is ontworpen, gebouwd en getest door de Universiteit van Californië, Berkeley's ruimtewetenschapslaboratorium.