Een nieuw artikel gepubliceerd in Natuurcommunicatie past stabiele isotopenanalyse toe op een verzameling fossiele menselijke tanden van de eilanden Timor en Alor in Wallacea om de ecologische aanpassingen van de vroegste leden van onze soort te bestuderen om dit geïsoleerde deel van de wereld te bereiken. Omdat de Wallacean-eilanden als extreem worden beschouwd, slechte instellingen voor bronnen, archeologen geloofden dat vroege zeevarende populaties zich snel door deze regio zouden hebben getrokken zonder permanente gemeenschappen te stichten. Hoe dan ook, dit was tot nu toe moeilijk te testen.

Deze studie, onder leiding van wetenschappers van de afdeling Archeologie, Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis (MPI SHH), samen met collega's van de Australian National University en Universitas Gadjah Mada, gebruikte een isotopenmethodologie die de hulpbronnen onthult die door mensen worden verbruikt tijdens de periode van tandvorming. Ze tonen aan dat het vroegste menselijke fossiel dat tot nu toe in de regio is gevonden, daterend uit ongeveer 42, 000-39, 000 jaar geleden, afhankelijk van kustbronnen. Nog, vanaf 20, 000 jaar geleden, mensen tonen een toenemende afhankelijkheid van tropische bosomgevingen, weg van de kusten van het eiland. De resultaten ondersteunen het idee dat een onderscheidend kenmerk van Homo sapiens is een hoge ecologische flexibiliteit, vooral in vergelijking met andere mensachtigen die uit dezelfde regio bekend zijn.

Pleistocene mensachtige aanpassingen in Zuidoost-Azië

In de afgelopen twee decennia, archeologisch bewijs uit woestijnen, instellingen op grote hoogte, tropische regenwouden, en maritieme habitats lijken er steeds meer op te wijzen dat de laat-Pleistocene mens zich snel aanpaste aan een aantal extreme omgevingen. Daarentegen, onze naaste verwanten van mensachtigen, zoals Homo erectus en Neanderthalers, blijkbaar verschillende mengsels van bossen en graslanden gebruikt, zij het zo ver uit elkaar als de Levant, Siberië, en Java. Echter, dit schijnbare onderscheid moet worden getest, vooral als vondsten van een andere nauw verwante mensachtigen, de Denisovans, zijn gevonden op het hooggelegen Tibetaanse plateau.

Als een van de corresponderende auteurs van het nieuwe artikel, Sue O'Connor van de Australian National University zegt:"De eilanden voorbij Wallace's Line zijn ideale plaatsen om de adaptieve verschillen tussen onze soort en andere mensachtigen te testen. Deze eilanden waren tijdens het Pleistoceen nooit verbonden met het vasteland van Zuidoost-Azië, en zou ervoor hebben gezorgd dat mensachtigen wateroversteken moesten maken om het te bereiken." Tropische bossen zoals die in Wallacea worden vaak beschouwd als belemmeringen voor menselijke expansie en staan ​​ver af van de uitgestrekte 'savannes' met een overvloed aan middelgrote tot grote zoogdieren die mensachtigen worden verondersteld te hebben vertrouwd op.

Fossielen en stenen werktuigen laten zien dat mensachtigen minstens een miljoen jaar geleden de Wallacean-eilanden bereikten, waaronder de beroemde "Hobbit, " of Homo floresiensis , op het eiland Flores. Toen onze eigen soort arriveerde 45, 000 jaar geleden (of misschien eerder), men denkt dat het snel het gespecialiseerde gebruik van mariene habitats heeft ontwikkeld, zoals blijkt uit een van 's werelds vroegste vishaken die in de regio zijn gevonden. Hoe dan ook, zoals co-auteur Ceri Shipton het stelt "de omvang van deze maritieme aanpassing is nog steeds fel bediscussieerd en moeilijk te testen met snapshots gebaseerd op, vaak slecht bewaard gebleven, dierlijke resten."

Stabiele isotopenanalyse en laat-Pleistocene mensen

Dit nieuwe artikel maakt gebruik van stabiele koolstofisotopen gemeten aan de hand van fossiele menselijke tanden om de langetermijndiëten van vroegere populaties direct te reconstrueren. Hoewel deze methode al bijna een halve eeuw wordt gebruikt om de voeding en omgeving van Afrikaanse mensachtigen te bestuderen, het is tot dusverre nauwelijks toegepast op de vroegste leden van onze eigen soort die zich binnen en buiten Afrika uitbreidden. Met het principe 'je bent wat je eet, "Onderzoekers analyseerden tandglazuur van mensachtigen in poedervorm van 26 personen van tussen de 42 en 000 en 1, 000 jaar geleden om de soorten hulpbronnen te onderzoeken die ze verbruikten tijdens de tandvorming.

Het nieuwe artikel laat zien dat het vroegste menselijke fossiel dat beschikbaar is in de regio, opgegraven op de site van Asitau Kuru op Timor, inderdaad afhankelijk was van maritieme hulpbronnen, wat wijst op een goed afgestemde aanpassing aan de kolonisatie van kustgebieden. "Dit past bij onze bestaande modellen van snelle menselijke beweging door Wallacea op weg naar Australië, ", zegt co-auteur Shimona Kealy van de Australian National University.

Vanaf ongeveer 20, 000 jaar geleden, echter, het eetpatroon van de mens lijkt het binnenland te zijn veranderd, naar de zogenaamd verarmde hulpbronnen van de eilandbossen. Hoewel sommige individuen het gebruik van kusthabitats handhaafden, de meerderheid begon zich schijnbaar aan te passen aan de populaties van kleine zoogdieren en tropische bosplanten in de regio. Zoals co-auteur Mahirta van Universitas Gadjah Mada het stelt:"Kusthulpbronnen zoals schelpdieren en rifvissen zijn gemakkelijk te exploiteren en het hele jaar door beschikbaar, maar de groeiende bevolking dwong de vroege eilandbewoners waarschijnlijk om landinwaarts te kijken naar andere bronnen."

Een soort gedefinieerd door flexibiliteit

Deze studie biedt de eerste directe inzichten in de aanpassingen van onze eigen soort toen deze zich vestigde in een reeks uitdagende eilandomgevingen in Wallacea. "Vroege menselijke populaties hier, en elders, kon niet alleen met succes gebruik maken van de enorme verscheidenheid aan vaak extreme Pleistocene omgevingen, " stelt Patrick Roberts voor, hoofdauteur van de studie en groepsleider bij MPI SHH, "ze zouden zich er ook gedurende langere tijd in kunnen specialiseren. zelfs als sommige lokale bevolkingsgroepen faalden, de soort als geheel zou enorm productief worden."

Terwijl dichte tropische regenwouden gemengd gras en bossen vervingen, andere mensachtigen in Zuidoost-Azië stierven uit. ecologische flexibiliteit, ondersteund door unieke technologieën en het vermogen tot sociale relaties en symboliek, lijken te hebben gedragen Homo sapiens door de klimatologische schommelingen van het Laat-Pleistoceen, echter. De auteurs geven toe dat er meer werk nodig is om het ecologische onderscheid tussen mensachtige soorten definitief te testen. De ontdekking van denisova-populaties in de tropische omgevingen van Azië of de toepassing van deze isotopische benadering op andere mensachtigen in de tropen zou nog kunnen aantonen Homo sapiens minder uitzonderlijk zijn. Niettemin, voorlopig lijkt het erop dat het onze soort was die zich het beste kon aanpassen aan de verscheidenheid aan omgevingen over de hele planeet, het verlaten, tegen het einde van het Pleistoceen, de laatste mensachtige die overeind staat.