Het verlies van enorme ijsmassa's kan bijdragen aan de opwarming die dit verlies en verdere risico's veroorzaakt. Een nieuwe studie kwantificeert deze feedback nu door langetermijn-als-dan-scenario's te onderzoeken. Als het Arctische zomerzee-ijs volledig zou smelten, een scenario dat waarschijnlijk binnen deze eeuw op zijn minst tijdelijk werkelijkheid zal worden, dit zou uiteindelijk ongeveer 0,2 graden Celsius kunnen toevoegen aan de opwarming van de aarde. Het is, echter, niet naast IPCC-projecties van toekomstige opwarming, aangezien deze al rekening houden met de relevante mechanismen. Nog altijd, de wetenschappers hebben nu de effecten van het ijsverlies gescheiden van andere effecten en gekwantificeerd.

De stijging van 0,2 graden C is aanzienlijk, aangezien de wereldgemiddelde temperatuur momenteel ongeveer één graad hoger is dan in pre-industriële tijden, en regeringen over de hele wereld zijn overeengekomen om de stijging tot ver onder de twee graden te stoppen.

"Als de wereldwijde ijsmassa's krimpen, dit verandert hoeveel van het zonlicht dat het aardoppervlak raakt, wordt teruggekaatst in de ruimte. De afnemende ijsbedekking in het noordpoolgebied legt meer van het donkere oceaanwater bloot dat meer energie absorbeert, " zegt Nico Wunderling, hoofdauteur van de studie. "Dit wordt albedo-feedback genoemd. Het is alsof je in de zomer witte of zwarte kleding draagt. Als je donkere, je warmt makkelijker op."

Andere factoren zijn onder meer de toename van waterdamp in de atmosfeer als gevolg van opwarming veroorzaakt door smeltend ijs. Warmere lucht kan meer waterdamp bevatten, en waterdamp versterkt het broeikaseffect. De basismechanismen zijn bekend, maar de wetenschappers van Potsdam waren in staat om de totale hoeveelheid opwarming te berekenen die kan worden veroorzaakt door wereldwijd ijsverlies.

"Dit is geen risico op korte termijn. De ijsmassa's op aarde zijn enorm, waardoor ze erg belangrijk zijn voor ons aardsysteem als geheel - het betekent ook dat hun reactie op antropogene klimaatverandering, vooral die van de ijskappen op Groenland en Antarctica, ontvouwt zich op langere tijdschalen. Maar zelfs als sommige van de veranderingen honderden of duizenden jaren nodig hebben om zich te manifesteren, het is mogelijk dat we ze binnen een paar decennia activeren, ", zegt Ricarda Winkelmann die de onderzoeksgroep leidt.

De wetenschappers deden uitgebreide computersimulaties. De effecten zijn niet altijd eenvoudig, bijvoorbeeld als een enorme ijslaag op het land kleiner wordt, er kan nog steeds sneeuw zijn - die nog steeds het zonlicht weerkaatst, net zoals het ijs deed. Dit is waarom, als de berggletsjers en het ijs op Groenland en West-Antarctica allemaal zouden verdwijnen, de extra opwarming die direct door het ijsverlies wordt veroorzaakt, zou waarschijnlijk slechts 0,2 graden extra zijn bovenop de 0,2 graden als gevolg van het smelten van het Arctische zomerzee-ijs. "Toch telt elke tiende graad opwarming voor ons klimaat, ", zegt Winkelmann. "Het voorkomen van feedbackloops in het aardsysteem, of vicieuze cirkels is dus urgenter dan ooit."

De studie is gepubliceerd in Natuurcommunicatie .