Op Dankdag, veel Amerikanen kijken uit naar het eten van gebraden kalkoen, pompoentaart, en pittige rode veenbessen. Om die eetlust te voeden, cranberryteelt is big business. in Massachusetts, veenbessen zijn het meest waardevolle voedselgewas. De telers van het Gemenebest leveren een vierde van de Amerikaanse cranberry-voorraad.

Water speelt een grote rol in de cranberryteelt. In de oogsttijd, veenbessentelers overspoelen hun velden (veenbessenmoerassen) zodat de bessen blijven drijven om ze gemakkelijk te verzamelen. De telers kunnen ook hun velden onder water zetten om de planten in de winter tegen vorst te beschermen.

Al dit water vormt een probleem voor producenten van cranberry's. Fosfor verlaat de cranberry-boerderij wanneer het water uit de ondergelopen velden wegstroomt. Cranberry-boerderijen zijn geïdentificeerd als een bron van overtollig fosfor in sommige meren in Massachusetts. Omdat cranberrytelers voor hun bedrijfsvoering afhankelijk zijn van blijvende toegang tot water van goede kwaliteit, ze moeten manieren vinden om de verplaatsing van fosfor van hun boerderijen te beperken.

Fosfor is een belangrijke voedingsstof die vaak als meststof aan cranberryvelden wordt toegevoegd. Het is ook van nature aanwezig in waterige ecosystemen. Maar te veel zorgt ervoor dat algen sneller groeien dan ecosystemen aankunnen. Deze grote algengroei, algenbloei genoemd, kan de zuurstof in het water ernstig verminderen of elimineren. Dit leidt tot ziekte en sterfte voor grote aantallen vissen.

Deze zorgen brachten een team van in Massachusetts gevestigde onderzoekers ertoe om manieren te bestuderen om de hoeveelheid fosfor die cranberryboerderijen verlaat te verminderen. De studie werd uitgevoerd door Casey Kennedy van het Amerikaanse ministerie van landbouw - Agricultural Research Service en collega's van USDA-ARS en de Universiteit van Massachusetts.

De onderzoekers voegden vijf chemische verbindingen toe, of zouten, naar oppervlaktewater dat wordt gebruikt voor de productie van cranberry's. Deze zouten werden gekozen omdat ze al bekend stonden als goed in het vangen van fosfor. Naast het aanbrengen van de zouten op watermonsters in het laboratorium, de onderzoekers brachten ook zouten rechtstreeks aan op vijvers die verbonden waren met cranberrymoerassen met behulp van een zandbak. Dit is een proces dat cranberryboeren ook op hun vijvers zouden kunnen toepassen.

"Een van onze doelen was om telers te helpen het fosforverlies zelf te beheren, "Zei Kennedy. "Dus de studie werd uitgevoerd met behulp van methoden die gemakkelijk door telers kunnen worden gebruikt."

De onderzoekers concludeerden dat aluminiumsulfaat het beste zout leek te zijn voor de taak. Aluminiumsulfaat was effectief in het verminderen van fosfor met 78-93% wanneer het werd toegepast in een concentratie die kosteneffectief is voor boeren.

Bij het toevoegen van een nieuwe stof aan een ecosysteem, echter, het is belangrijk om op de hoogte te zijn van onbedoelde, schadelijke gevolgen. Kennedy merkte op, "De cranberry is een wetlandplant die van nature is aangepast aan relatief hoge concentraties aluminium in de bodem. Het is dus mogelijk om aluminiumsulfaat rechtstreeks op moerassen aan te brengen zonder de cranberryproductie negatief te beïnvloeden. Tot die tijd, we hebben aangetoond dat deze techniek kan worden gebruikt om fosfor in vijvers op te vangen, wat resulteert in schoner water om stroomafwaarts te lozen."

Er is meer onderzoek nodig om een ​​beter inzicht te krijgen in de manier waarop aluminium wordt overgedragen van bodem naar water naar planten. Als alles goed gaat, we kunnen nog vele jaren dankbaar blijven voor een beschermde omgeving en veenbessen voor ons feest.