De grote recessie, die eind 2007 de wereld trof, trof werknemers en gezinnen in de VS op heel verschillende manieren. Werknemers met een lage sociaaleconomische status (SES) – mensen met minder vaardigheden en onderwijs, evenals raciale en etnische minderheden - werden vooral getroffen door de neergang. Foreclosures waren geconcentreerd onder minderheden, en huishoudens met lagere inkomens.

Hoewel de COVID-19-pandemie en de naderende recessie ongekend aanvoelen, één patroon is griezelig bekend. Werknemers en huishoudens met een lage SES worden waarschijnlijk opnieuw het hardst getroffen. In een onderzoek dat we tussen 10 en 16 maart hebben uitgevoerd in de Understanding America Study, we hebben respondenten drie vragen gesteld over de gevolgen van de COVID-19-pandemie voor hun werk en inkomen. We vroegen of ze door hun baan desgewenst thuis kunnen werken. We hebben ook gevraagd hoe groot de kans is dat ze het denken dat ze binnen de komende drie maanden hun baan zullen verliezen of zonder geld zullen komen te zitten.

Onderstaande figuur laat zien hoe de mogelijkheid om thuis te werken verschilt per opleiding. Achtenvijftig procent van de mensen met een hbo-opleiding zegt dat thuiswerken een optie is, terwijl slechts 16 procent van de respondenten met een GED- of middelbare schoolopleiding zegt dat thuiswerken mogelijk is. Een vergelijkbare uitsplitsing naar inkomen laat zien dat ongeveer 55 procent van de respondenten met een gezinsinkomen van meer dan $ 75, 000 geloven dat ze indien nodig thuis kunnen werken. Voor inkomens onder de $ 50,- 000 dat het daalt tot onder de 30 procent. Uit vergelijkingen per ras blijkt dat 42,5 procent van de blanken de mogelijkheid heeft om thuis te werken, vergeleken met ongeveer 31-32 procent van de zwarten en Hispanics/Latino's.

Terwijl bedienden op afstand kunnen vergaderen via teleconferenties, slap, e-mail en andere toepassingen, veel arbeidersbanen vereisen face-to-face en fysieke interacties die niet op afstand kunnen worden uitgevoerd. Winkelbedienden en mensen in het beroepsonderwijs moeten fysiek aanwezig zijn om hun werk uit te voeren. Deze vereiste maakt hen kwetsbaar voor quarantainebeperkingen die de sluiting van niet-essentiële bedrijven verplichten en anderszins de persoonlijke economische activiteit beperken.

Gevraagd naar de procentuele kans dat we hun baan verliezen als gevolg van de coronavirusepidemie, patronen lijken erg op elkaar. Vergeleken met mensen met een hbo-opleiding, werknemers met een middelbare schoolopleiding zien bijna twee keer zoveel kans dat ze hun baan in de komende drie maanden kunnen verliezen (13,5% versus 8%). evenzo, werknemers met een gezinsinkomen van minder dan $ 25, 000 ervaren een risico op werkloosheid dat bijna drie keer hoger is dan werknemers met een gezinsinkomen van meer dan $ 75, 000 (18,7% versus 6,5%). Blanken rapporteren een gemiddelde kans op baanverlies gelijk aan ongeveer 8 procent, terwijl Hispanics/Latino's geloven dat hun kans op baanverlies meer dan twee keer zo hoog is (18%).

Het patroon is vergelijkbaar, maar nog meer uitgesproken wanneer gevraagd wordt naar de kans dat het geld binnen drie maanden opraakt. Bijvoorbeeld, bij huishoudens met een laag inkomen is die kans groter dan 20 procent, terwijl het voor de hoogste inkomens slechts een derde zo hoog is, ongeveer 7 procent. Blanken rapporteren gemiddeld een kans dat ze binnen drie maanden geen geld meer hebben, gelijk aan ongeveer 10 procent, terwijl zwarten denken dat de kans twee keer zo hoog is (19%), en Hispanics/Latino's rapporteren een kans die tweeënhalf keer zo groot is; ze denken dat ze gemiddeld 25 procent kans hebben dat ze binnen drie maanden geen geld meer hebben. We zullen de komende maanden zien of deze percepties kloppen. Echter, ze suggereren dat COVID-19 zich vertaalt in aanzienlijk grotere economische onzekerheid voor mensen met een lage SES.

Natuurlijk, er is ook een groot verschil tussen het effect van de Grote Recessie en het effect van de COVID-19-pandemie. De Grote Recessie had te maken met economische onevenwichtigheden op de huizenmarkt, en ging niet direct over de levensvatbaarheid van face-to-face banen. In de huidige crisis de noodzaak om persoonlijk te werken stelt werknemers met een lage SES bloot aan extra infectierisico's die werknemers met een hoge SES kunnen vermijden. Verschillen in toegang tot gezondheidszorg kunnen dit patroon nog versterken. De mensen die het meest kwetsbaar zijn voor de economische gevolgen van de pandemie, hebben daardoor ook de meeste kans om hun gezondheid in gevaar te brengen.