In evolutionaire termen, eilanden zijn gek. Het is op eilanden waar dieren geïsoleerd evolueren, vaak gedurende miljoenen jaren, met verschillende voedselbronnen, concurrenten, roofdieren, en parasieten... inderdaad, alles anders in vergelijking met soorten op het vasteland. Als resultaat, ze ontwikkelen zich tot verschillende vormen en maten en evolueren tot nieuwe soorten die, voldoende tijd gegeven, spawnen nog meer nieuwe soorten.

Dat is het geval met de ontdekking van een nieuwe, bizar 66 miljoen oud zoogdier in Madagaskar door een team van internationale onderzoekers onder leiding van Dr. David Krause, senior curator paleontologie van gewervelde dieren bij het Denver Museum of Nature &Science en emeritus hoogleraar aan de Stony Brook University, waar een deel van het onderzoek is gedaan. De ontdekking van dit zoogdier ter grootte van een opossum dat leefde tussen dinosaurussen en enorme krokodillen op het op drie na grootste eiland op aarde werd vandaag aangekondigd in het tijdschrift Natuur . Dr. James B. Rossie van Stony Brook University is een van de co-auteurs van de studie. Wijlen Yaoming Hu van Stony Brook University was ook een co-auteur.

De vondst van het nieuwe zoogdier, genaamd Adalatherium , dat is vertaald uit de Malagassische en Griekse taal en betekent "gek beest, " is gebaseerd op een bijna compleet skelet dat verbazingwekkend goed bewaard is gebleven. Het skelet is het meest complete voor enig Mesozoïcum zoogdier dat tot nu toe op het zuidelijk halfrond is ontdekt.

Krause zei dat "wetend wat we weten over de skeletanatomie van alle levende en uitgestorven zoogdieren, het is moeilijk voor te stellen dat een zoogdier zoals Adalatherium zou kunnen zijn geëvolueerd; het buigt en breekt zelfs veel regels."

In feite, hoewel een levensechte reconstructie zou kunnen doen denken dat Adalatherium was een doorsnee das, zijn "normaliteit" is letterlijk alleen huiddiep. Onder het oppervlakte, zijn skelet is niets minder dan 'bizar'. Het heeft primitieve kenmerken in zijn snuitgebied (zoals een septomaxilla-bot) die honderd miljoen jaar niet waren gezien in de afstamming die tot moderne zoogdieren leidt.

"De neusholte vertoont een verbazingwekkende mozaïek van kenmerken, waarvan sommige heel standaard zijn voor een zoogdier, maar sommige die ik nog nooit eerder in iets heb gezien, ' verklaarde Rossie.

Adalatherium meer gaten (foramina) in zijn gezicht had dan enig bekend zoogdier, gaten die dienden als doorgangen voor zenuwen en bloedvaten die een zeer gevoelige snuit bevoorraadden die bedekt was met snorharen. En er is één heel groot gat aan de bovenkant van zijn snuit waarvoor er gewoon geen parallel is in enig bekend zoogdier, levend of uitgestorven.

de tanden van Adalatherium zijn enorm verschillend van constructie dan enig bekend zoogdier. Zijn ruggengraat had meer wervels dan enig Mesozoïcum zoogdier en een van zijn beenbotten was vreemd gebogen.

Ongeveer zo groot als een Virginia buidelrat, Adalatherium was ook ongebruikelijk omdat het erg groot was voor zijn tijd; de meeste zoogdieren die naast dinosaurussen leefden waren veel kleiner, gemiddelde muismaat.

Adalatherium behoort tot een uitgestorven groep zoogdieren genaamd gondwanatherians omdat ze alleen bekend zijn van het oude zuidelijke supercontinent Gondwana. Gondwanatherische fossielen werden voor het eerst gevonden in Argentinië in de jaren tachtig, maar zijn sindsdien ook gevonden in Afrika, Indië, het Antarctisch Schiereiland, en Madagaskar. Van Gondwanatherians werd eerst gedacht dat ze verwant waren aan moderne luiaards, miereneters, en gordeldieren, maar "nu is bekend dat ze deel uitmaakten van een groots evolutionair experiment, hun eigen ding doen, een experiment dat mislukte en in het Eoceen werd uitgeroeid, ongeveer 45 miljoen jaar geleden, ’ legde Krause uit.

Voorafgaand aan de ontdekking van het bijna volledige skelet van Adalatherium , gondwanatherians waren alleen bekend van geïsoleerde tanden en kaakfragmenten, met uitzondering van een schedel uit Madagaskar beschreven door Krause en zijn team in 2014.

De volledigheid en uitstekende conservering van het skelet van Adalatherium opent mogelijk nieuwe vensters naar hoe gondwanatherians eruit zagen en hoe ze leefden, maar de bizarre kenmerken hebben nog steeds het wetenschappelijke team gissen.

Zoals Krause's belangrijkste medewerker Simone Hoffmann van het New York Institute of Technology het uitdrukte:" Adalatherium is de vreemdste van alle excentriekelingen. Proberen te achterhalen hoe het bewoog is bijna onmogelijk omdat, bijvoorbeeld, de voorkant vertelt ons een ander verhaal dan de achterkant." Het onderzoeksteam ontdekt nog steeds aanwijzingen, maar denkt dat, Hoewel Adalatherium misschien een krachtig gravend dier zijn geweest, het was ook in staat om te rennen en had mogelijk zelfs andere vormen van voortbeweging.

De platentektoniekgeschiedenis van Gondwana levert onafhankelijk bewijs waarom Adalatherium is zo bizar. Adalatherium werd gevonden in gesteenten daterend uit de buurt van het einde van het Krijt, 66 miljoen jaar geleden. Madagascar, met het Indiase subcontinent in het oosten, meer dan honderd miljoen jaar geleden van Afrika gescheiden en uiteindelijk geïsoleerd geraakt als een eiland in de Indische Oceaan toen het Indiase subcontinent ongeveer 88 miljoen jaar geleden loskwam en naar het noorden afdreef. Dat liet de afstamming achter die uiteindelijk resulteerde in Adalatherium evolueren, geïsoleerd van de bevolking van het vasteland, gedurende meer dan 20 miljoen jaar - "voldoende tijd om zijn vele belachelijke eigenschappen te ontwikkelen, ' zei Kraus.

Het fossielenbestand van vroege zoogdieren van het noordelijk halfrond is ongeveer een orde van grootte beter dan dat van het zuiden.

" Adalatherium is maar een stuk, maar een belangrijk stuk, in een zeer grote puzzel over de vroege evolutie van zoogdieren op het zuidelijk halfrond, " merkte Krause op. "Helaas, de meeste stukken ontbreken nog."

Meer dan wat dan ook, deze ontdekking onderstreept de onderzoekers hoeveel er nog moet worden geleerd door nieuwe ontdekkingen te doen van vroege zoogdieren in Madagaskar en andere delen van het voormalige Gondwana.

Naast Krause, Hoffmann, en Rossie, andere onderzoekers die betrokken waren bij de nieuwe ontdekking - die werd gefinancierd door de National Science Foundation en National Geographic Society - waren:wijlen Yaoming Hu van Stony Brook University; John R. Wible van Carnegie Museum of Natural History; Guillermo W. Rougier van de Universiteit van Louisville; E. Christopher Kirk van de Universiteit van Texas in Austin; Joseph R. Groenke van Stony Brook University en Ohio University; Raymond R. Rogers van Macalester College; Julia A. Schultz van het Institut für Geowissenschaften der Universität Bonn, Alistair R. Evans van Monash University en musea Victoria; Wighart von Koenigswald van het Institut für Geowissenschaften der Universität Bonn; en Lydia J. Rahantarisoa van de Université d'Antananarivo.

De nieuwe Adalatherium zoogdier is slechts de laatste van een reeks bizarre dieren met een ruggengraat die de afgelopen 25 jaar door Krause en zijn onderzoeksteam op Madagaskar zijn ontdekt. Eerdere ontdekkingen omvatten een reus, gepantserd, roofzuchtige kikker ( Beëlzebufo ), een mopsneus, vegetarische krokodil ( Simosuchus ), en een kleine, boktandige dinosaurus ( Masiakasaurus ).

Het eiland zelf is gevuld met dieren (en planten) die nergens anders op de planeet te vinden zijn, inclusief sissende kakkerlakken, giraffe snuitkevers, tomaten kikkers, Satanische bladstaartgekko's, panter kameleons, en gestreepte tenrecs om er maar een paar te noemen. En, natuurlijk, er is de kenmerkende groep zoogdieren - lemuren - beroemd gemaakt in de geanimeerde "Madagascar" -films. Slechts een paar duizend jaar geleden, de fauna van Madagaskar omvatte ook olifantenvogels van 1400 pond, gorilla-sized lemuren, en dwergnijlpaarden.