Offerrituelen met extractie van het menselijk hart waren een veel voorkomende religieuze praktijk in de oude Meso-Amerikaanse samenlevingen. Bedoeld als een middel om bepaalde goden te sussen en te eren, offers dienden als daden van macht en intimidatie, evenals demonstraties van toewijding en dankbaarheid. Menselijke offers waren zeer gestructureerd, complexe rituelen uitgevoerd door elite leden van de samenleving, en de ceremonies omvatten een groot aantal procedures die doordrenkt waren met symbolische betekenis.

De specifieke technieken die worden uitgevoerd, de gebruikte instrumenten, en de onderliggende mythologie die offers motiveerde, varieerde tussen beschavingen. Gezien de diversiteit van offerrituelen in heel Meso-Amerika, Vera Tiesler en Guilhem Olivier stellen dat een interdisciplinaire benadering met wetenschappelijk en humanistisch bewijs nodig is om meer genuanceerd inzicht te krijgen in de procedurele elementen en de religieuze implicaties van mensenoffers tijdens de klassieke en postklassieke periode.

In de studie, "Open kisten en gebroken harten:rituele sequenties en betekenissen van menselijk hartoffer in Meso-Amerika, " gepubliceerd in Huidige antropologie , Tiesler en Olivier voeren een anatomische analyse uit van skeletmateriaal en vergelijken dit met systematisch gecontroleerde historische bronnen en meer dan 200 gevallen van ceremoniële hartextractie in codices. Focussen op de locatie van openingen die in de borst zijn gemaakt om het hart en bloed van een slachtoffer te kunnen verwijderen, de auteurs onderzoeken de resulterende breuken en markeringen in gearticuleerde skeletten om conclusies te trekken over de aard van de ingangswond en de mogelijke gebruikte instrumenten.

De breedte van het bronnenmateriaal en de veelheid aan disciplinaire benaderingen heeft geleid tot debat onder wetenschappers. Hoewel de archeologische vondsten het bewijs leveren van deze ceremonies, minder tastbare elementen van de rituelen - zoals de symboliek van deze processen - zijn misschien moeilijker te onderscheiden. Beschrijvingen van mensenoffers en hartextractie zijn eveneens te vinden in schriftelijke getuigenissen en in Meso-Amerikaanse iconografie. Echter, getuigenissen waren vaak inconsistent, vooral wat betreft de ligging van de winningslocatie.

Forensische gegevens gebruiken in combinatie met een analyse van etnohistorische verslagen, de auteurs beschrijven drie verschillende methoden voor hartextractie:direct onder de ribben snijden (subdiafragmatische thoracotomie); het maken van een incisie tussen twee ribben (intercostale thoracotomie); of door het borstbeen horizontaal door te snijden om toegang te krijgen tot het hart (transversale bilaterale thoracotomie). Hoewel eerder onderzoek aangeeft dat subdiafragmatische thoracotomie een gangbare praktijk was, Tiesler en Olivier breiden de bestaande literatuur uit met reconstructies van intercostale thoracotomie en transversale bilaterale thoracotomie.

Naast het bieden van een meer uitgebreid begrip van extractietechnieken en -apparaten, de studie onthult nieuwe interpretaties van de relatie tussen thoracotomieprocedures en conceptualisaties van het menselijk lichaam als een bron van "vitaliserende materie, " of voedsel voor de goden. Harten en bloed werden aangeboden als levensonderhoud aan goden die de zon en de aarde vertegenwoordigen als erkenning voor hun offers tijdens de schepping van het universum. Gegevens - inclusief taalkundige analyse van oude Meso-Amerikaanse terminologie - versterken suggesties die deze riten dienden als verplichtingen, wederkerigheid, en re-enactment.

Het interdisciplinaire karakter van de studie maakt toekomstig onderzoek mogelijk door een kader te bieden voor het analyseren van offerrituelen in andere oude samenlevingen, inclusief oude beschavingen in de Andes en India.