Toen de voorouders van de moderne mens Afrika verlieten 50, 000 jaar geleden ontmoetten ze de Neanderthalers. Bij deze ontmoeting de Neanderthaler bevolking droeg ongeveer twee procent van het genoom bij aan de huidige niet-Afrikaanse populaties. Een samenwerking van wetenschappers van de Universiteit van Aarhus in Denemarken, deCODE Genetica in IJsland, en het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland, hebben de meest uitgebreide studie tot nu toe uitgevoerd met behulp van gegevens verkregen van 27, 566 IJslanders, om erachter te komen welke delen van onze genomen Neandertal-DNA bevatten en welke rol het speelt in de moderne mens.

Elke persoon van niet-Afrikaanse afkomst deelt ongeveer twee procent van hun DNA met de Neanderthalers. Echter, verschillende mensen dragen verschillende stukjes Neandertal-DNA, dus toen de auteurs ze optelden, konden ze ten minste 38 procent van het Neandertal-genoom reconstrueren met 14 miljoen Neandertal-DNA-fragmenten.

Als we dit Neandertal-DNA vergelijken met het Neandertal- en Denisovan-genomen, die werden gesequenced bij het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, de onderzoekers ontdekten dat de Neandertal-populatie die zich vermengde met moderne IJslanders meer leek op een Neandertaler in Kroatië dan op Neanderthalers in Rusland. Onverwacht, ze ontdekten ook dat IJslanders sporen van Denisovan-DNA dragen, waarvan eerder werd gedacht dat het alleen aanwezig was in Oost-Aziaten en populaties uit Papoea-Nieuw-Guinea. Een mogelijkheid is dat voorouders van de Neanderthaler die zich met moderne mensen vermengden, zich eerder ook met denisovamensen hadden vermengd.

Verschillen in mutatiepatronen

In elke generatie, ouders geven hun DNA door aan hun kinderen, en het is bekend dat de leeftijd van elke ouder een grote invloed heeft op de soorten mutaties die ze doorgeven. "Door de genetische mutaties op de Neanderthaler DNA-fragmenten te vergelijken met de overeenkomstige moderne menselijke DNA-fragmenten, ontdekten we dat, gemiddeld, Neanderthalers hadden oudere moeders en jongere vaders in vergelijking met moderne mensen, " zegt eerste auteur Laurits Skov, een onderzoeker van de Universiteit van Aarhus en het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie.

Eindelijk, de auteurs laten zien dat Neanderthaler DNA een relatief klein effect heeft op de menselijke gezondheid en het uiterlijk van vandaag. De weinige gevallen waarin Neanderthaler DNA effect heeft bij IJslanders leidt tot een licht verlaagd risico op prostaatkanker, iets kortere lengte en een iets snellere bloedstollingstijd.