Minder dan een maand nadat de beperkingen voor het eerst van kracht werden, Australië lijkt de verspreiding van COVID-19 met meer succes in te dammen dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen.

Maar we hebben dit tegen onvoorstelbare kosten gedaan:grote delen van de economie zijn stilgelegd, waardoor het levensonderhoud van miljoenen Australiërs voor onbepaalde tijd wordt opgeschort. Nu nieuwe gevallen afnemen, het gesprek tijdens de nationale kabinetsvergadering van vandaag zal gaan over wat kan heropenen, en wanneer.

Maar de economische kosten van voortijdige heropening kunnen enorm zijn.

De goedkoopste economische strategie is om COVID-19 helemaal uit Australië te bannen. Groeiend epidemiologisch bewijs suggereert dat het voor ons mogelijk is om het coronavirus binnen de komende twee tot drie maanden te elimineren.

Nieuw-Zeeland volgt een dergelijke strategie.

De Australische staats- en territoriumregeringen moeten expliciet verklaren dat ze het virus willen uitroeien, en handhaaf strenge lockdown-beperkingen totdat nieuwe gevallen tot nul of dichtbij zijn gedaald.

En in de tussentijd zullen we onschatbare informatie van andere landen vergaren over hoe we het beste uit lockdowns kunnen komen, en dienovereenkomstig plannen.

Het lijdt geen twijfel dat deze strategie op korte termijn grote economische kosten met zich mee zou brengen.

De Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling schat dat ernstige sluitingen zoals onze niveau drie beperkingen bijna een kwart van de economische activiteit wegvagen, kost de Australische economie ongeveer 2% van het jaarlijkse BBP voor elke maand dat ze op hun plaats blijven.

Dit betekent dat een sluiting van drie maanden zes procentpunten van het jaarlijkse bbp van Australië zou verminderen.

Maar dankzij het ongekende pakket aan economische steun van de regering bevinden veel bedrijven en huishoudens zich in een goede positie om een ​​korte maar hevige storm te doorstaan.

Pijn op korte termijn, winst op lange termijn

Er is ook een enorm economisch voordeel als we het virus uitroeien en de economie min of meer weer normaal kan worden.

Scholen en kantoren kunnen weer open, net als bars, cafés en restaurants. Import- en exportgoederen zouden vrij kunnen stromen. Internationale studenten kunnen nog steeds naar Australië komen met quarantaine en testen, en COVID-vrij zijn zou betekenen dat meer Australië zou verkiezen boven alternatieve bestemmingen.

Niet alles kon weer normaal worden. Internationaal toerisme zou een klap krijgen, omdat strenge grenscontroles zouden worden gehandhaafd totdat de pandemie in het buitenland afneemt. Maar internationaal toerisme is goed voor slechts 2% van ons bruto binnenlands product. En binnenlandse reizen zouden boomen.

En hoewel het vooruitzicht van 90 dagen van fase-drie beperkingen ontmoedigend is, het brengt minder economische kosten met zich mee dan de alternatieven.

Minister van Volksgezondheid Greg Hunt heeft terecht uitgesloten dat het virus zich door de gemeenschap verspreidt.

Zelfs met een zogenaamde kudde-immuniteitsstrategie, er is weinig kans dat het economische leven gedurende ten minste 12 maanden weer normaal wordt. Ruimtelijke afstand zou nog steeds nodig zijn om ervoor te zorgen dat onze ziekenhuizen niet overbelast raken, en angst voor besmetting zou veel mensen ervan weerhouden om naar buiten te gaan. Veel bedrijven zouden gesloten blijven.

Het aannemen van een Goudlokje-strategie - waarbij we proberen de juiste balans te vinden tussen het toestaan ​​van enige economische activiteit en het laag houden van infecties - zou betekenen dat er minder mensen overlijden, maar zou nog steeds slecht zijn voor de economie.

Hoewel er hoop is dat wijdverbreid gebruik van gezichtsmaskers en verbeteringen in het volgen en traceren van de ziekte dit kunnen veranderen, is er geen zekerheid.

Geavanceerde contracttracering en -bewaking waren aanvankelijk effectief om landen als Singapore te helpen grotendeels open te blijven, maar ook zij hebben sindsdien hun toevlucht genomen tot een lockdown om infecties onder controle te houden.

In praktijk, enkele sectoren die momenteel gesloten zijn, kunnen in Australië worden heropend in het kader van een Goudlokje-strategie.

Modelleurs van de Universiteit van Sydney schatten dat zelfs een vermindering van 20% in de naleving van de ruimtelijke afstandsregels de transmissiesnelheden terug tot boven de één zou brengen (dat wil zeggen, waarbij één besmette persoon gemiddeld meer dan één ander besmet).

Dat suggereert dat scholen waarschijnlijk weer open kunnen gaan, maar veel werkplekken en universitaire klassen moeten mogelijk gesloten blijven.

Net als binnenlandse vliegreizen en veel niet-essentiële detailhandel. De politieke lobby over welke industrie het voorrecht zou moeten hebben om als eerste te heropenen, zou ook intens zijn.

En alles wat nodig is om het infectiepercentage stabiel te houden, zou op zijn plaats moeten blijven totdat er groepsimmuniteit of een vaccin was - en dat betekent waarschijnlijk wel 18 maanden, ervan uitgaande dat een van beide gebeurt.

We hebben de keuze uit een lange of een korte uitschakeling

18 maanden lichtere beperkingen om beter te zijn voor de economie dan nog eens 2 tot 3 maanden te sluiten om het virus te elimineren, de economische kosten van een lichtere shutdown moeten zes tot negen keer minder schadelijk zijn voor de economie dan een ernstige shutdown.

Dat zou een bijna volledige verwijdering van ruimtelijke afstand vereisen, die niet op tafel ligt.

Als er langdurige sluitingen waren, miljoenen Australiërs zouden aan de andere kant uitkomen met aanzienlijke littekens; velen zouden nooit meer werken.

Bedrijven die een sluiting van drie maanden kunnen doorstaan ​​zonder failliet te gaan, zullen waarschijnlijk geen twaalf maanden overleven zonder verdere overheidssteun. En de budgettaire kosten van die steun zouden veel groter worden voor toekomstige generaties als ze worden verlengd tot 12 maanden of langer.

Het versoepelen van de meeste beperkingen zonder een tweede besmettingsronde te veroorzaken, kan op tijd mogelijk zijn, maar pas nadat we enorme nieuwe investeringen hebben gedaan in ons vermogen om gevallen te identificeren en ze snel te isoleren.

Econoom Paul Romer pleit voor een universele test van Amerikanen om de twee weken; anderen pleiten voor een nieuwe digitale surveillancestaat om zelfisolatie af te dwingen. Telkens zijn de technologische obstakels groot, en dus moeten we nu beginnen met investeren. Het verlengen van de stillegging zou ons kostbare tijd geven om ons voor te bereiden als we falen.

Algemeen wordt aangenomen dat de doelstellingen voor de volksgezondheid en de economie van het beheer van COVID-19 met elkaar in strijd zijn. Dat is verkeerd. Het virus uit Australië elimineren is de beste strategie voor onze gezondheid en voor onze economie.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.