Meer dan vijf jaar aan het eind van de jaren zeventig, de Yorkshire Ripper vermoordde vrouwen en de jacht op een van de ergste seriemoordenaars van het VK was geopend. Gedurende deze periode, de politie kreeg drie brieven en een audiocommunicatie, zogenaamd van de moordenaar – aanwijzingen die ertoe leidden dat het onderzoek werd verplaatst van West Yorkshire, waar de Ripper (later Peter Sutcliffe genoemd) inderdaad opereerde, naar het noordoosten van Engeland.

De man achter deze beruchte hoaxes, genaamd "Wearside Jack", Later bleek dat John Samuel Humble te zijn - en het was zijn noordoostelijke accent dat de politie tijdelijk naar het verkeerde deel van Engeland stuurde.

De politie had besloten dat het opnemen van de stem van "Jack" hen naar de moordenaar zou kunnen leiden. Stanley Ellis, een taalkundige die werkte aan de Survey of English Dialects aan de Universiteit van Leeds, werd gevraagd om naar de stem te luisteren en te beslissen waar de spreker vandaan kwam. Hij gebruikte bepaalde onderscheidende kenmerken om vast te stellen dat het accent uit het gebied van Sunderland kwam en bracht ook veel tijd in het gebied door met het opnemen van lokale sprekers en hen te vragen naar de stem op de band te luisteren om te beslissen uit welk dorp het zou komen.

Zoals later duidelijk werd toen Humble de hoaxer eindelijk werd gepakt, Ellis had de locatie van de man op de band correct geïdentificeerd. Helaas, echter, de man op de band was niet de echte moordenaar. Maar hoewel deze valse aanwijzing de politie aanmoedigde om een ​​rode haring te achtervolgen - waardoor Sutcliffe detectie kon vermijden totdat hij nog drie vrouwen had vermoord - liet het wel zien hoeveel aanwijzingen er in een van onze stemmen op de loer kunnen liggen.

Gesproken bewijs

Iedereen heeft een accent en we weten dat sprekers in de samenleving worden beoordeeld op de manier waarop ze spreken. Maar het is ook zo dat accenten door politie en rechtbanken als bewijsmateriaal kunnen worden gebruikt.

Het slachtoffer van een misdrijf krijgt mogelijk niet altijd een duidelijk beeld van de dader. In gevallen zoals telefoonfraude, chantage of een gemaskerde aanval, het geluid van de stem van een dader zou een van de weinige aanwijzingen voor hun identiteit kunnen zijn. In situaties als deze, de politie moet vertrouwen op oorgetuigen, in plaats van ooggetuigen, bewijs.

Mogelijk moet de oorgetuige een beschrijving geven van hoe de stem klonk, en om te zeggen waar ze denken dat de persoon vandaan kwam. Maar in tegenstelling tot Ellis, getuigen zijn waarschijnlijk "lekenluisteraars"; ze zullen geen deskundige kennis van taalkunde hebben en kunnen fouten maken. Bijgevolg, ons onderzoek is bedoeld om te onderzoeken hoe succesvol mensen zijn in het nauwkeurig herkennen van accenten, en om een ​​leemte in de literatuur op te vullen.

We weten nog relatief weinig over de omstandigheden die de nauwkeurigheid en betrouwbaarheid van stemidentificatiebewijs kunnen beïnvloeden. In de afgelopen eeuw, een groot aantal onderzoeken heeft zich gericht op de juistheid van ooggetuigenverslagen. De uitkomst van dit onderzoek is doorgesijpeld in het juridische proces, resulterend in de Turnbull-richtlijnen, en het beïnvloeden van gedragscodes. In vergelijking, oorgetuigenverklaringen zijn grotendeels verwaarloosd, en er blijven veel hiaten in onze kennis.

Wat we wel weten, is dat het geheugen voor stemmen foutgevoelig is. Onderzoek heeft consequent aangetoond dat mensen gezichten veel beter onthouden dan stemmen. Dit kan zijn omdat we meer aandacht besteden aan wat er wordt gezegd, in plaats van het geluid van iemands stem, en het feit dat we gewend zijn om op iemands gezicht te kunnen vertrouwen voor informatie over zijn of haar identiteit.

We weten ook dat het voor lekenluisteraars moeilijk is om woorden te vinden om stemmen nauwkeurig te beschrijven. De beschrijvingen die ze produceren hebben de neiging onnauwkeurig te zijn, vaag en subjectief. Dit is problematisch omdat de beschrijving van een oorgetuige cruciaal bewijs kan leveren.

Hoe klonk het?

Accent is een opvallende stemfunctie en wordt waarschijnlijk genoemd door getuigen. Echter, de mate waarin accenten nauwkeurig worden beschreven door lekenluisteraars is niet zonder onenigheid en onderzoek suggereert dat sprekers het moeilijk vinden om zelfs cultureel opvallende of algemene accenten te herkennen.

Bij onze experimenten tot nu toe hebben mensen naar verschillende moedertaalsprekers van het Engels geluisterd - sommige met sterke regionale accenten (experiment 1) en sommige met minder sterke accenten (experiment 2). Sommige van onze eerste bevindingen toonden aan dat het zijn van een moedertaalspreker mensen nauwkeuriger maakt, evenals het aantal locaties waar ze hebben gewoond (met wonen op meer locaties waardoor ze betere rechters zijn), maar dit was niet consistent in beide experimenten.

We hadden misschien verwacht dat regio's waarin leefden ook een effect zouden hebben, maar dit was niet het geval voor alle deelnemers - sommige mensen die in veel delen van het VK hebben gewoond, waren nog steeds slecht in het herkennen van accenten, terwijl anderen die slechts op één locatie verbleven, er goed in waren.

We vroegen de deelnemers ook om te scoren hoe zeker ze waren over hun nauwkeurigheid. Onze resultaten toonden aan dat hun vertrouwen geen verband hield met nauwkeurigheid. Dit betekent dat mensen die denken dat ze accuraat zijn, dit niet eerder zullen zijn.

We hadden misschien ook verwacht dat leeftijd een effect zou hebben (langer geleefd en meer kans gehad om met meer accenten in aanraking te komen), maar dat is niet zo. We kunnen dus veronderstellen dat sommige mensen, zelfs als ze al vaker een accent hebben gehoord, kan het nog steeds niet identificeren.

Ons onderzoek zal helpen bij het beantwoorden van de vraag naar de juistheid van dergelijke beoordelingen en om te beoordelen of er ondersteuning kan worden geboden om dergelijke beoordelingen te helpen maken, waardoor het risico op gerechtelijke dwalingen wordt verkleind. Accenten kunnen essentiële aanwijzingen geven, maar ze kunnen ons ook helemaal in de verkeerde richting leiden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.