In het late Trias heeft de aarde een catastrofe meegemaakt op een schaal die in de menselijke geschiedenis zonder weerga is. Ongeveer 200 miljoen jaar geleden, in slechts een korte hartslag van de geologische tijd, was meer dan de helft van alle soorten op aarde voor altijd verdwenen. Wetenschappers hebben lang geprobeerd te begrijpen hoe zoveel soorten zo snel vergaan konden zijn. Modern onderzoek heeft het laat-Trias-massale uitsterven tot enkele vreemde maar verwoestende veranderingen in de atmosfeer van de aarde die ongeveer gelijktijdig plaatsvonden. Verbonden met

Oorzaken

Het is niet helemaal zeker waarom de atmosfeer van de aarde dramatisch veranderde 200 miljoen jaar geleden. Wetenschappers geloven dat een reeks grote vulkaanuitbarstingen ongeveer 201 miljoen jaar geleden de oorzaak waren.

Deze uitbarstingen lieten enorme lavastromen langs de randen van de Noord-Atlantische Oceaan achter en brachten veel CO2 in de atmosfeer. Enorme hoeveelheden van dit broeikasgas veroorzaakten opwarming van de aarde, die op zijn beurt ijs smolt dat ingesloten methaan bevatte en leidde tot verdere opwarming. Toenemende CO2-concentraties zouden de oceanen ook zuurder hebben gemaakt, een andere mogelijke oorzaak van de massale extinctie.

Zuurstof

De atmosfeer van de aarde aan het einde van het Trias bevatte dezelfde soorten gassen die het vandaag doet - stikstof, zuurstof, CO2, waterdamp, methaan, argon en andere gassen in sporenhoeveelheden. De concentraties van sommige van deze gassen waren echter heel verschillend.

Vooral de laat-triaslucht bevatte de laagste zuurstofconcentraties in meer dan 500 miljoen jaar. Minder zuurstof maakte het moeilijker voor dieren om te groeien en zich voort te planten en hun leefgebieden te beperken. Hogere hoogten werden onbewoonbaar omdat de zuurstofconcentraties op grote hoogte zelfs lager waren dan die op zeeniveau, te laag voor de meeste diersoorten om te tolereren.

Koolstofdioxide

CO2-concentraties waren echter nog meer belangrijk. Wetenschappers schatten twee- of drievoudige verhogingen van CO2-niveaus gedurende een relatief korte periode van geologische tijd. Uiteindelijk bereikten ze ongeveer vier keer de concentraties die we vandaag waarnemen. Koolstofdioxide is een broeikasgas; het kan zich gedragen als een deken, warmte vasthouden in de atmosfeer, zodat de aarde warmer blijft dan anders. Een snelle toename van CO2-concentraties had grote veranderingen in het klimaat van de aarde kunnen veroorzaken, wat de massale extinctie tot stand had kunnen brengen.

Methaan

Toen de CO2-niveaus sprongen, konden de stijgende temperaturen methaanhoudend gesmolten zijn zeebodem ijsafzettingen. Het gesmolten ijs heeft waarschijnlijk gedurende een relatief korte periode grote hoeveelheden methaan in de atmosfeer afgegeven. Methaan is een nog krachtiger broeikasgas dan CO2. Studies van wetenschappers van de Universiteit Utrecht suggereren dat de methaanniveaus 200 miljoen jaar geleden snel toenamen. In totaal is ongeveer 12 biljoen ton koolstof in de vorm van kooldioxide of methaan in minder dan 30.000 jaar vrijgekomen. De onderzoekers van de Universiteit Utrecht zijn van mening dat deze snelle veranderingen in de atmosfeer waarschijnlijk hebben geleid tot massale en snelle klimaatverandering, wat op zijn beurt kan hebben geleid tot massale uitsterving.