COVID-19 verstoort alle sectoren van de wereldeconomie, en de energiesector is verre van immuun. Terwijl de economische activiteit steil vertraagt ​​op weg naar een catastrofale, de fossiele energiesector die een deel van die activiteit aandrijft, reageert hierop. Met een dalende vraag als gevolg van de pandemie, de eerste reactie is te zien in de prijzen. Een vat olie wordt nu verkocht voor $ 25 of minder, een daling van meer dan $ 60 aan het begin van 2020. De tweede reactie is te zien in de productie. Tot dusver is de productie de afgelopen twee maanden stabiel gebleven, maar bedrijven hebben enorme bezuinigingen aangekondigd die binnenkort de productie zullen beperken.

Maar de productie is niet helemaal gestopt. Winnings- en raffinagebedrijven verkopen waarschijnlijk tegen lagere winsten of misschien zelfs met verlies. Maar er is nog iets anders aan de hand dat grote gevolgen heeft voor zowel de stimuleringsinspanningen van de overheid als de vorm van toekomstig economisch herstel.

Dat iets anders is opslag. Energiebedrijven gebruiken verschillende manieren om ruwe en geraffineerde producten op te slaan. Er zijn enorme opslagtankfaciliteiten of ondergrondse grotten op punten langs de olietoevoerketen. Er zijn ook grote opslagcapaciteiten in faciliteiten die normaal gesproken bestemd zijn voor het vervoer van olie en zijn derivaten:tankschepen, tanker spoorwagons, tankwagens, evenals pijpleidingen over lange afstanden.

Fossiele energiebedrijven hebben sterke prikkels om door te gaan met winning en raffinage zolang er plaats is om producten op te slaan totdat de vraag en de prijs herstellen. De geschatte kloof tussen vraag en aanbod van olie in de wereld zal voor het eerste kwartaal van 2020 7,4 miljoen vaten per dag bedragen. Opslagfaciliteiten raken over de hele wereld snel vol en zullen binnenkort vol zijn. Volgens de goederengegevens er zijn momenteel meer dan 3,5 miljard vaten aan wereldwijde voorraden ruwe olie. Dit enorme mondiale aanbod heeft grote en complexe implicaties voor het uiteindelijke herstel van de wereldeconomie.

Maar onze zorg richt zich hier op de urgente vraag hoe de overheidssteun aan fossiele energiebedrijven vorm te geven. Deze hulp wordt terecht gekarakteriseerd als een reddingsoperatie, een buitengewone inspanning van de regering om de klap van de dalende vraag te verzachten en ervoor te zorgen dat de aangerichte schade niet aanhoudt nadat de vraag terugkeert.

In de Verenigde Staten, het onlangs goedgekeurde Coronavirus-hulppakket sloot $ 3 miljard uit om de olie-industrie te "reddingsoperaties". Maar die uitsluiting was op het laatste moment en in opdracht van de Democratische caucus; de volgende keer, een stimuleringspakket zou wel eens een reddingsoperatie voor olie kunnen omvatten. In Canada, plannen om de industrie te redden zijn in de maak. Terwijl de prijzen blijven dalen, oliestaatproducenten in de VS en de rest van de wereld zullen waarschijnlijk manieren zoeken om hulp te bieden aan oliemaatschappijen. Al die hulp die voor olie beschikbaar wordt gesteld, moet zo zijn ontworpen dat een passende reddingsoperatie geen verborgen subsidie ​​wordt. Elke compensatie voor de kosten van de opslag van olie die nu voor $ 25 per vat wordt verkocht, maar in een toekomstig herstel voor $ 100 per vat kan worden verkocht, is geen reddingsoperatie. In plaats daarvan, het is de subsidie ​​die oliemaatschappijen in de toekomst een meevaller oplevert.

Hulp moet de tijdelijke effecten van een lage vraag verzachten:nooduitkeringen voor werknemers, de kosten van het veilig stationair draaien van raffinageapparatuur, enzovoort. Op plaatsen waar de olie-inkomsten een substantieel deel uitmaken van de overheidsinkomsten, deze bijstand moet gericht zijn op het waarborgen van de continuïteit van de overheidsuitgaven.

En hulp mag geen belemmeringen voor een schoon energiesysteem verder subsidiëren - een systeem dat zorgt voor lagere totale kosten, veiligere operaties, en gezondere milieuprestaties.

Redelijke mensen kunnen een levendig beleidsdebat voeren over hoe ze een overgang van fossiele energie naar koolstofvrije energie kunnen subsidiëren. Maar een subsidie ​​een reddingsoperatie noemen, is niet hoe dat moet.