Kunstcuratoren kunnen afbeeldingen op daguerreotypieën herstellen, de vroegste vorm van fotografie waarbij gebruik werd gemaakt van zilveren platen, nadat een team van wetenschappers onder leiding van de Western University had geleerd licht te gebruiken om degradatie die in de loop van de tijd heeft plaatsgevonden, te doorzien.

Onderzoek vandaag gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten bevat twee afbeeldingen van de foto-onderzoekseenheid van de National Gallery of Canada die foto's tonen die zijn genomen, misschien al in 1850, maar waren door aanslag en andere beschadigingen niet meer zichtbaar. De opgehaalde beelden, een van een vrouw en de andere van een man, waren onherkenbaar.

"Het is een beetje angstaanjagend omdat ze anoniem zijn en toch is het tegelijkertijd opvallend, " zei Madalena Kozachuk, een doctoraat student in Western's Department of Chemistry en hoofdauteur van het wetenschappelijke artikel.

"Het beeld is totaal onverwacht omdat je het helemaal niet op de plaat ziet. Het is verborgen achter de tijd, " vervolgt Kozachuk. "Maar dan zien we het en kunnen we zulke fijne details zien:de ogen, de plooien van de kleding, de gedetailleerde geborduurde patronen van het tafelkleed."

De identiteit van de vrouw en de man is niet bekend. Het is mogelijk dat de platen in de Verenigde Staten zijn geproduceerd, maar ze kunnen uit Europa komen.

De afgelopen drie jaar, Kozachuk en een interdisciplinair team van wetenschappers hebben onderzocht hoe synchrotrontechnologie kan worden gebruikt om meer te weten te komen over chemische veranderingen die daguerreotypieën beschadigen.

Uitgevonden in 1839, daguerreotypie-afbeeldingen werden gemaakt met behulp van een hooggepolijste verzilverde koperen plaat die gevoelig was voor licht bij blootstelling aan een jodiumdamp. De proefpersonen moesten twee tot drie minuten poseren zonder te bewegen om het beeld op de plaat te drukken, die vervolgens werd ontwikkeld als een foto met behulp van een kwikdamp die werd verwarmd.

Kozachuk doet veel van haar onderzoek bij de Canadian Light Source (CLS) en publiceerde eerder in 2017 en eerder dit jaar resultaten in wetenschappelijke tijdschriften. In die artikelen wordt de teamleden identificeerden de chemische samenstelling van de aanslag en hoe deze van het ene punt naar het andere veranderde op een daguerreotypie.

"We vergeleken degradatie die eruitzag als corrosie versus een troebelheid van het residu van producten die tijdens het spoelen van de foto's tijdens de productie werden gebruikt, versus degradatie van het dekglas. Als je naar deze gedegradeerde foto's kijkt, je ziet niet één type degradatie, " zei Ian Coulthard, een senior wetenschapper bij de CLS en een van de co-promotoren van Kozachuk. Hij is ook co-auteur van de onderzoekspapers.

Dit voorlopige onderzoek bij de CLS leidde tot de paper van vandaag en de beelden die Kozachuk verzamelde bij de Cornell High Energy Synchrotron Source, waar ze de daguerreotypieën in hun geheel kon analyseren.

Kozachuk gebruikte snel scannende micro-röntgenfluorescentiebeeldvorming om de platen te analyseren, die ongeveer 7,5 cm breed zijn, en identificeerde waar kwik op de platen werd verdeeld. Met een röntgenstraal van slechts 10x10 micron (een menselijk hoofdhaar is gemiddeld 75 micron breed) en met een energie die het meest gevoelig is voor kwikabsorptie, de scan van elke daguerreotypie duurde ongeveer acht uur.

"Kwik is het belangrijkste element dat bijdraagt ​​aan de beelden die op deze foto's zijn vastgelegd. Ook al is het oppervlak aangetast, die beelddeeltjes blijven intact. Door naar het kwik te kijken, we kunnen de afbeelding tot in detail terughalen, " zei Tsun-Kong (T.K.) Sham, Canada Research Chair in Materials and Synchrotron Radiation aan de Western University. Hij is ook co-auteur van het onderzoek en begeleider van Kozachuk.

Dit onderzoek zal bijdragen aan het verbeteren van de manier waarop daguerreotypie-afbeeldingen worden hersteld wanneer reinigen mogelijk is en zal een manier bieden om te zien wat er onder de aanslag zit als reinigen niet mogelijk is.

Het vooruitzicht van verbeterde conserveringsmethoden intrigeert John P. McElhone, onlangs met pensioen als hoofd van de afdeling Conservatie en Technisch Onderzoek bij het Canadian Photography Institute of National Gallery of Canada. Hij leverde de daguerreotypieën uit de onderzoekscollectie van het Instituut.

"Er zijn veel interessante vragen die in dit stadium van onze kennis alleen kunnen worden beantwoord door een geavanceerde wetenschappelijke benadering, " zei McElhone, nog een van de co-auteurs van de krant van vandaag. "De eerste stap van een restaurator is om een ​​volledig en volledig begrip te hebben van wat het materiaal is en hoe het is geassembleerd op microscopisch en zelfs nanoschaalniveau. We willen weten hoe de chemicaliën aan het oppervlak zijn gerangschikt en dat begrip geeft ons toegang tot theorieën over hoe degradatie plaatsvindt en hoe die degradatie al dan niet kan worden teruggedraaid."

Als het eerste gecommercialiseerde fotografische proces, de daguerreotypie wordt beschouwd als de eerste "echte" visuele weergave van de geschiedenis. In tegenstelling tot schilders die "poëtische vrijheid" in hun werk konden gebruiken, de daguerreotypie weerspiegelde precies wat werd gefotografeerd.

Duizenden en misschien wel miljoenen daguerreotypieën werden meer dan 20 jaar in de 19e eeuw gemaakt voordat het proces werd vervangen. De collectie van het Canadian Photography Institute telt meer dan 2, 700, exclusief de daguerreotypieën in de onderzoekscollectie van het instituut.

Door het proces van het herstellen van deze eeuwenoude beelden te verbeteren, de wetenschappers dragen bij aan het historische record. Wat verloren leek te gaan en het leven en de tijden van mensen uit de 19e eeuw liet zien, is nu te vinden.