Vier gefossiliseerde apentanden die diep in de Peruaanse Amazone zijn ontdekt, leveren nieuw bewijs dat meer dan één groep oude primaten vanuit Afrika de Atlantische Oceaan overstak, volgens nieuw USC-onderzoek dat zojuist in het tijdschrift is gepubliceerd Wetenschap .

De tanden zijn van een nieuw ontdekte soort die behoort tot een uitgestorven familie van Afrikaanse primaten die bekend staat als parapitheciden. Fossielen die op dezelfde plek in Peru werden ontdekt, hadden eerder het eerste bewijs geleverd dat Zuid-Amerikaanse apen evolueerden uit Afrikaanse primaten.

Aangenomen wordt dat de apen de reis van meer dan 900 mijl hebben gemaakt op drijvende vlotten van vegetatie die van de kustlijnen afbraken, mogelijk tijdens een storm.

"Dit is een volkomen unieke ontdekking, " zei Erik Seiffert, de hoofdauteur van de studie en hoogleraar klinische integratieve anatomische wetenschappen aan de Keck School of Medicine van USC. "Het laat zien dat naast de apen uit de Nieuwe Wereld en een groep knaagdieren die bekend staat als caviomorfen - er een derde geslacht van zoogdieren is die op de een of andere manier deze zeer onwaarschijnlijke trans-Atlantische reis maakte om van Afrika naar Zuid-Amerika te komen."

Onderzoekers hebben de uitgestorven aap Ucayalipithecus perdita genoemd. De naam komt van Ucayali, het gebied van de Peruaanse Amazone waar de tanden werden gevonden, pithikos, het Griekse woord voor aap en perdita, het Latijnse woord voor verloren.

Ucayalipithecus perdita zou heel klein zijn geweest, vergelijkbaar in grootte met een moderne zijdeaapje.

De migratie daten

Onderzoekers geloven dat de plek in Ucayali waar de tanden werden gevonden, uit een geologisch tijdperk stamt dat bekend staat als het Oligoceen. die zich uitstrekte van ongeveer 34 miljoen tot 23 miljoen jaar geleden.

Op basis van de ouderdom van de vindplaats en de nabijheid van Ucayalipithecus met zijn fossiele verwanten uit Egypte, onderzoekers schatten dat de migratie ongeveer 34 miljoen jaar geleden heeft plaatsgevonden.

"We suggereren dat deze groep misschien naar Zuid-Amerika is gekomen rond wat we de Eoceen-Oligoceen-grens noemen, een tijdsperiode tussen twee geologische tijdperken, toen de Antarctische ijskap begon op te bouwen en de zeespiegel daalde, " zei Seiffert. "Dat heeft misschien een rol gespeeld bij het een beetje gemakkelijker maken voor deze primaten om daadwerkelijk de Atlantische Oceaan over te steken."

Een onwaarschijnlijke ontdekking

Twee van de Ucayalipithecus perdita-tanden werden geïdentificeerd door Argentijnse co-auteurs van de studie in 2015 waaruit bleek dat apen uit de Nieuwe Wereld Afrikaanse voorouders hadden. Toen Seiffert in 2016 werd gevraagd om deze exemplaren te helpen beschrijven, hij merkte de gelijkenis op van de twee gebroken bovenmolaren met een uitgestorven 32 miljoen jaar oude parapithecid-aapsoort uit Egypte die hij eerder had bestudeerd.

Een expeditie naar de Peruaanse fossielensite in 2016 leidde tot de ontdekking van nog twee tanden van deze nieuwe soort. De gelijkenis van deze extra ondertanden met die van de Egyptische apentanden bevestigde voor Seiffert dat Ucayalipithecus afstamde van Afrikaanse voorouders.

"Wat me meer opvalt aan deze studie dan aan alle andere waar ik bij betrokken ben geweest, is hoe onwaarschijnlijk het allemaal is, "zei Seiffert. "Het feit dat het deze afgelegen plek in de middle of nowhere is, dat de kans op het vinden van deze stukken extreem klein is, aan het feit dat we deze zeer onwaarschijnlijke reis onthullen die werd gemaakt door deze vroege apen, het is allemaal heel opmerkelijk."