De bossen die u vandaag ziet, zijn niet wat u in de toekomst zult zien. Dat is de overkoepelende bevinding van een nieuwe studie over de veerkracht van Rocky Mountain-bossen, geleid door de Colorado State University.

Onderzoekers analyseerden gegevens van bijna 1, 500 locaties in vijf staten:Colorado, Wyoming, Washington, Idaho, en Montana - en meet meer dan 63, 000 zaailingen na 52 bosbranden die de afgelopen drie decennia zijn afgebrand. Ze wilden begrijpen of en hoe het veranderende klimaat van de afgelopen decennia de regeneratie van bomen na de brand beïnvloedde, een belangrijke indicator van de veerkracht van bossen.

Ze vonden ontnuchterende resultaten, waaronder significante afname van de regeneratie van bomen na bosbranden in het begin van de 21e eeuw, een periode die duidelijk heter en droger was dan het einde van de 20e eeuw. Het onderzoeksteam zei dat met een opwarmend klimaat, bossen zijn minder veerkrachtig na bosbranden.

"We praten vaak over klimaatverandering en hoe deze ons in de toekomst zal beïnvloeden, maar de waarheid is dat we die veranderingen al zien, " zei Camille Stevens-Rumann, assistent-professor bij de afdeling Forest and Rangeland Stewardship bij CSU. "Verstoringen zoals bosbranden zijn een katalysator voor verandering. Op veel plaatsen, bossen komen niet terug na branden."

"Wat we hebben gevonden is dramatisch, zelfs in de relatief korte studieperiode van 23 jaar, " voegde ze eraan toe.

historisch, bossen veranderen in de loop van de tijd. Maar het onderzoeksteam zei dat hun bevindingen suggereren dat het na een bosbrand veel langer zal duren voordat sites terugkeren naar bossen, als ze al terugkomen. In een derde van de onderzochte gebieden onderzoekers vonden geen zaailingen groeien. De zwaarst getroffen locaties waren de warmste en droogste, en die waar het vuur zo hevig brandde dat maar weinig bomen het overleefden om zaad te leveren.

"Zelfs als we bomen planten in die gebieden, het is onwaarschijnlijk dat het succesvol zal zijn, " zei Stevens-Rumann. "We moeten beginnen te verwachten dat deze landschappen er in de toekomst niet meer hetzelfde uit zullen zien, of het nu een verminderde dichtheid van bomen is of niet langer een bos."

Een van de grote verrassingen voor het team was het zien van de gegevens voor het gemiddelde jaarlijkse watertekort op onderzoekslocaties.

"In mijn leven, je kunt zien dat deze locaties aanzienlijk heter en droger worden, " zei ze. "Veel bosbeheerders willen dat de jaren na de brand koeler en natter zijn, om te helpen bij de regeneratie, en dat gebeurt gewoon niet meer, of gebeurt zeer zelden."

Wat kan er worden gedaan om deze effecten te bestrijden of te verminderen? Stevens-Rumann zei dat hoewel bomen die lijken op de bomen die zijn verbrand, meestal zijn geplant op een door brand verwoeste locatie, dat is misschien niet meer de slimste aanpak. Ze heeft een ontmoeting gehad met landbeheerders en boswachters om te bespreken wat beter zou kunnen zijn.

"Managers willen misschien soorten planten die aangepast zijn aan het huidige en toekomstige klimaat, niet het klimaat van vroeger, " zei ze. "Er zijn ook gebieden die bepaalde boomsoorten kunnen ondersteunen, maar er is momenteel geen regeneratie; dit zijn de ideale plekken om te planten na een brand."

Het probleem kan ook worden aangepakt als er brand uitbreekt.

"Een andere strategie is het aanwakkeren van branden onder minder extreme omstandigheden, zodat meer bomen overleven om zaad te leveren voor toekomstige bossen, " zei Penny Morgan, professor aan de Universiteit van Idaho en co-auteur van de studie. "Als branden fragmentarisch zijn, meer gebieden zijn binnen het bereik van een overlevende boom."