Een team van de Universiteit van Bristol heeft een nieuwe methode ontwikkeld om aardewerk te dateren, waardoor archeologen prehistorische vondsten van over de hele wereld met opmerkelijke nauwkeurigheid kunnen dateren.

De spannende nieuwe methode, vandaag in detail gerapporteerd in het journaal Natuur , wordt nu gebruikt om aardewerk te dateren van een reeks belangrijke sites tot 8, 000 jaar oud in Groot-Brittannië, Europa en Afrika.

Aardewerk en het datingspel

Archeologisch aardewerk wordt al meer dan een eeuw gebruikt om archeologische vindplaatsen te dateren, en vanaf de Romeinse tijd kan een vrij nauwkeurige datering worden gegeven. Maar verder terug in de tijd, bijvoorbeeld op de prehistorische vindplaatsen van de vroegste neolithische boeren, nauwkeurige datering wordt moeilijker omdat de soorten aardewerk vaak minder onderscheidend zijn en er geen munten of historische gegevens zijn om context te geven.

Dit is waar radiokoolstofdatering, ook wel 14C-datering genoemd, komt te hulp. Tot nu, archeologen moesten botten of andere organische materialen die begraven waren met de potten radioactief dateren om hun leeftijd te begrijpen.

Maar de beste en meest nauwkeurige manier om potten te dateren zou zijn om ze direct te dateren, die het team van de Universiteit van Bristol nu heeft geïntroduceerd door de vetzuren te dateren die zijn achtergebleven bij de voedselbereiding.

Professor Richard Evershed van de School of Chemistry van de Universiteit van Bristol leidde het team. Hij zei:"Het rechtstreeks kunnen dateren van archeologische potten is een van de "heilige gralen" van de archeologie. Deze nieuwe methode is gebaseerd op een idee dat ik meer dan 20 jaar geleden had en het stelt de gemeenschap nu in staat om de belangrijkste archeologische locaties over de hele wereld.

"We hebben verschillende eerdere pogingen gedaan om de methode goed te krijgen, maar pas toen we onze eigen radiokoolstoffaciliteit in Bristol hadden opgericht, hebben we die gekraakt. Er is een bijzondere schoonheid in de manier waarop deze nieuwe technologieën samenkwamen om dit belangrijke werk mogelijk te maken en nu kunnen archeologische vragen die momenteel erg moeilijk op te lossen zijn, worden beantwoord."

Hoe de methode werkt

De truc was om individuele vetverbindingen te isoleren van voedselresten, misschien achtergelaten door het koken van vlees of melk, beschermd in de poriën van prehistorische kookpotten. Het team bracht de nieuwste hoge resolutie nucleaire magnetische resonantie spectroscopie en massaspectrometrie technologieën samen om een ​​nieuwe manier te ontwerpen om de vetzuren te isoleren en te controleren of ze zuiver genoeg waren voor nauwkeurige datering.

Het team moest vervolgens aantonen dat de nieuwe aanpak data gaf die net zo nauwkeurig was als die van materialen die gewoonlijk worden gedateerd in de archeologie, zoals botten, zaden en hout. Om dit te doen, heeft het team gekeken naar vetextracten van oud aardewerk op een aantal belangrijke locaties in Groot-Brittannië, Europa en Afrika met al nauwkeurige datering die tot 8 waren, 000 jaar oud.

Van de beroemde Sweet Track-site in Somerset en verschillende sites in de Elzas in Frankrijk, naar het werelderfgoed Çatalhöyük in centraal Turkije en de beroemde rotsschuilplaats Takarkori in Afrika in de Sahara, de nieuwe methode was tot op heden bewezen dat sites ongelooflijk nauwkeurig zijn, zelfs binnen een mensenleven.

Professor Alex Bayliss, Head of Scientific Dating bij Historic England, die de statistische analyses heeft uitgevoerd, toegevoegd:"Het is erg moeilijk om het belang van deze vooruitgang voor de archeologische gemeenschap te overschatten. Aardewerktypologie is de meest gebruikte dateringstechniek in de discipline, en dus zal de mogelijkheid om verschillende soorten aardewerk veel veiliger in kalendertijd te plaatsen van groot praktisch belang zijn."

De aardewerkkalender gebruiken om de prehistorie van Londen beter te begrijpen

In Londen, Engeland, de nieuwe dateringsmethode is gebruikt op een opmerkelijke verzameling aardewerk gevonden in Shoreditch, beschouwd als de belangrijkste groep vroeg-neolithisch aardewerk dat ooit in de hoofdstad is gevonden. De buitengewone schat, bestaande uit 436 fragmenten van ten minste 24 afzonderlijke vaten van in totaal bijna 6,5 ​​kilo, werd ontdekt door archeologen van MOLA (Museum of London Archaeology).

De site leek te dateren uit de tijd dat de eerste boeren naar Groot-Brittannië kwamen, maar het nauwkeurig dateren was moeilijk totdat het Bristol-team, met behulp van hun nieuwe dateringsmethode op sporen van melkvetten gewonnen uit de potten, liet zien dat het aardewerk 5 was, 500 jaar oud. Het team was in staat om de aardewerkcollectie te dateren op een venster van slechts 138 jaar, tot ongeveer 3600 voor Christus.

De resultaten geven aan dat ongeveer 5600 jaar geleden het gebied rond wat nu Shoreditch High Street is, werd gebruikt door gevestigde boeren die koeien aten, schapen- of geitenzuivelproducten als een centraal onderdeel van hun dieet. Deze mensen waren waarschijnlijk in verband gebracht met de migrantengroepen die rond 4000 v.Chr. de eersten waren die de landbouw vanuit het vasteland van Europa in Groot-Brittannië introduceerden - slechts 400 jaar eerder.

Jon Katoen, een prehistoricus die voor MOLA werkt, said:"This remarkable collection helps to fill a critical gap in London's prehistory. Archaeological evidence for the period after farming arrived in Britain rarely survives in the capital, let alone still in-situ. This is the strongest evidence yet that people in the area later occupied by the city and its immediate hinterland were living a less mobile, farming-based lifestyle during the Early Neolithic period."

The results from this site are a prime example of where pottery survives in circumstances that other organic materials do not, so using this revolutionary new method will unlock important information about our prehistoric past.