Een versteende zeehondentand gevonden op een Victoriaans strand zou de sleutel kunnen zijn tot het blootleggen van de geschiedenis en de geografie van de oorloze zeehonden die drie miljoen jaar geleden de Australische kusten sierden.

Dit prehistorische exemplaar is pas het tweede fossiel van de oorloze zeehond dat ooit in Australië is ontdekt. en bewijst dat de lokale pelsrobben en zeeleeuwen werden voorafgegaan door een groep zeezoogdieren, bekend als monachines, nu al lang uitgestorven in Australië.

De studie benadrukt ook de huidige gevaren van klimaatverandering voor de bestaande natuur op aarde, met een dalende zeespiegel die waarschijnlijk een rol heeft gespeeld bij het uitsterven van deze oude zeehonden.

De geschiedenis van dit zeldzame exemplaar is vandaag gepubliceerd in de Journal of Vertebrate Paleontology door een team van wetenschappers van de Monash University's School of Biological Sciences en Department of Anatomy and Developmental Biology, en musea Victoria, geleid door Ph.D. kandidaat James Rule.

"Deze tand, ongeveer drie miljoen jaar oud, vertelt een verhaal dat lijkt op wat er in het verleden in Zuid-Afrika en Zuid-Amerika gebeurde. Monachinerobben zonder oor domineerden vroeger de zuidelijke stranden en wateren, en toen plotseling verdwenen, met oorrobben die ze vervangen, ' zei meneer Regel.

"Aangezien zeehondenfossielen wereldwijd zeldzaam zijn, deze ontdekking levert een essentiële bijdrage aan ons begrip van deze iconische groep zeezoogdieren."

Een Australische burgerwetenschapper en amateur-fossielenverzamelaar ontdekte de tand tijdens een wandeling langs het strand van Portland, westelijk Victoria.

Maar pas toen hij het fossiel vele jaren later aan Museums Victoria schonk, bleek het een tand te zijn van een uitgestorven groep oorloze zeehonden.

Het onderzoeksteam vergeleek de tand met andere vinpotigen - een groep die oorloze zeehonden omvat, pelsrobben, zeeleeuwen en de walrus.

Ze ontdekten dat de tand kenmerken van monachines had en licht werpen op hoe deze zeehonden leefden en wat ze aten.

"Deze zeehond leefde in ondiepe wateren dicht bij de kust, waarschijnlijk op vissen en inktvissen jagen. Omdat monachijnen hun ledematen niet kunnen gebruiken om op het land te lopen, het zou vlak hebben geëist, zandstranden toen het aan land kwam om te rusten, ' zei meneer Regel.

Onderzoekers geloven dat drastische veranderingen in het klimaat op aarde de omgeving van Australië fundamenteel hebben veranderd door de stranden te elimineren die door oorloze zeehonden worden gebruikt om te rusten.

"Deze veranderingen in het verleden hebben geleid tot het uitsterven van de oude oorloze zeehonden in Australië, "Dr. David Hocking, co-auteur en onderzoeker aan de Monash University's School of Biological Sciences, zei.

"Onze levende pelsrobben en zeeleeuwen zullen waarschijnlijk met soortgelijke uitdagingen worden geconfronteerd naarmate de aarde verder opwarmt, met smeltend poolijs waardoor de zeespiegel stijgt.

"Overuren, dit kan leiden tot het uiteindelijke verlies van eilanden waar deze soorten momenteel op vertrouwen om te rusten en hun jongen groot te brengen."