NASA heeft een oude rivierdelta uitgekozen als landingsplaats voor zijn onbemande Mars 2020-rover, om te zoeken naar bewijs van vorig leven op de naburige planeet van de aarde, zeiden ambtenaren maandag.

Ook al is de Rode Planeet nu koud en droog, de landingsplaats, Jezero-krater, was gevuld met een 1, 500 meter diep meer dat zo'n 3,5 tot 3,9 miljard jaar geleden uitmondde in een netwerk van rivieren.

"De delta is een goede plek om bewijs van leven te deponeren en vervolgens te bewaren voor de miljarden jaren die zijn verstreken sinds dit meer aanwezig was, "Ken Farley, Mars 2020-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, vertelde verslaggevers tijdens een telefonische vergadering.

Experts geloven dat het 45 kilometer brede bassin oude organische moleculen en andere tekenen van microbieel leven zou kunnen hebben verzameld en bewaard.

Ten minste vijf verschillende soorten rotsen, waaronder "klei en carbonaten die een hoog potentieel hebben om handtekeningen van vorig leven te behouden, "worden verondersteld in de krater te liggen, net ten noorden van de evenaar van Mars, zei het Amerikaanse ruimteagentschap in een verklaring.

Carbonaatgesteente wordt geproduceerd door de interactie van water, atmosferische gassen en gesteente, en laat aanwijzingen achter over bewoonbare omgevingen, zei Farley.

Wetenschappers hebben de afgelopen vier jaar gedebatteerd waar de rover moet landen, en sneed hun beslissing af van meer dan 60 mogelijke sites.

De lancering van de rover van $ 2,5 miljard is gepland in juli 2020, en land in februari 2021.

Mars 2020 is ontworpen om in de krater te landen en monsters te verzamelen die uiteindelijk naar de aarde zullen worden teruggestuurd voor verdere analyse. misschien tegen de latere jaren 2020.

Gevaarlijke landing

Maar eerst, de rover moet intact en rechtop aan de oppervlakte komen, een veld met keien ontwijken, zandvangers en de randen van de delta.

Mars 2020 zal dezelfde luchtkraanlanding gebruiken die de onbemande Curiosity-rover van NASA in 2012 met succes naar een locatie genaamd Gale Crater op Mars heeft gebracht.

Gale krater, met zijn vele lagen sediment, werd gekozen om het verhaal te vertellen van hoe Mars overging van een warme, natte planeet tot de ijskoude en stoffige planeet die het vandaag is.

De landingsplaats van Jezero Crater is anders vanwege de overvloedige carbonaatrotsen en wat ze hopelijk kunnen onthullen over vroege bewoonbaarheid op Mars, zei NASA.

In plaats van een analytisch laboratorium aan boord te hebben - zoals Curiosity heeft - is Mars 2020 ontworpen om op een fijnere schaal naar rotsen te kijken, zien welke biosignaturen bewaard zijn gebleven.

Het zal ze dan in een cache plaatsen voor verdere studie op aarde. Een aparte missie, nog te bepalen, zou de rotsen terug naar de aarde brengen.

'Breid onze aanwezigheid uit'

Meer weten over het vermogen van leven op Mars in het verre verleden, zou ons kunnen informeren over hoe het leven op aarde is geëvolueerd.

"Mars is een van de vier terrestrische planeten in het zonnestelsel en heeft eigenlijk het beste verslag van wat er gebeurde in de eerste miljard jaar van planetaire vorming, " zei Michael Meyer, hoofdwetenschapper voor NASA's Mars Exploration Program.

"In dezelfde tijd dat het leven op aarde begon, het leven had kunnen beginnen op Mars, " hij voegde toe.

"Mars had in het begin - in de eerste miljard jaar - omstandigheden die meer op de aarde leken, dus wat er in ons zonnestelsel is gebeurd waardoor het leven op deze planeet kon beginnen, kan ook op Mars zelf duidelijk zijn."

Bepaalde kenmerken van de aarde - zoals platentektoniek die het terrein periodiek overspoelt - en stromend water dat oude artefacten wegspoelt, maakt de zoektocht naar het vroege microbiële leven op Mars eigenlijk gemakkelijker dan op aarde.

"Omdat er zoveel oude rotsen op het oppervlak van Mars zijn, deze informatie is toegankelijker, ' zei Meijer.

Robotic rover-missies zijn een belangrijk onderdeel van de verkenning van de menselijke ruimte, omdat deze hulpmiddelen ook helpen bij het informeren van NASA's inspanningen om ergens in de komende decennia mensen naar het oppervlak van Mars te sturen.

"Mars is echt de voor de hand liggende plaats, na de maan, om onze aanwezigheid in de verre ruimte uit te breiden, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator van NASA's wetenschappelijke missiedirectoraat.

NASA heeft gezworen om tegen 2030 mensen naar Mars te sturen. maar experts uit de industrie zeggen dat het langer kan duren - minstens 25 jaar vanaf nu - voordat mensen kunnen overleven op de Rode Planeet.

© 2018 AFP