De beweging van gesmolten metalen in de buitenste kern van de aarde genereert een enorm magnetisch veld dat de planeet beschermt tegen potentieel schadelijk ruimteweer. Gedurende de hele geschiedenis van de aarde, de structuur van het magnetische veld is veranderd. Echter, gegevens suggereren dat gemiddeld over voldoende tijd, het veld kan nauwkeurig worden benaderd door een geocentrisch axiaal dipoolveld (GAD) - het magnetische veld dat zou resulteren uit een staafmagneet gecentreerd in de aarde en uitgelijnd langs zijn rotatie-as.

Nu Asefaw et al. bewijsmateriaal presenteren dat aantoont dat de GAD-benadering mogelijk niet de intensiteit van het paleomagnetische veld van de afgelopen 5 miljoen jaar weergeeft, maar ook de richtingen van het veld.

Aanwijzingen voor de richting en intensiteit van het paleomagnetische veld op een bepaald moment in de geschiedenis van de aarde kunnen worden bewaard in magnetische korrels in gesteenten die zich op dat moment hebben gevormd. Het nieuwe onderzoek kwam voort uit waarnemingen dat rotsen op Antarctica wijzen op een lagere paleomagnetische veldintensiteit dan zou worden voorspeld door een GAD-veld voor die breedtegraad in vergelijking met globale paleomagnetische veldintensiteiten.

Om te bepalen of deze schijnbaar lage intensiteiten het paleomagnetische veld nauwkeurig weergeven, de onderzoekers evalueerden eerder gepubliceerde gegevens opnieuw en verzamelden nieuwe monsters van lavastromen rond de vulkanische provincie Erebus op Antarctica. Ze analyseerden de magnetische eigenschappen van de monsters en volgden een strikt protocol om mogelijk slechte gegevens te verwijderen.

De analyse leverde schattingen op voor directionele kenmerken van het paleomagnetische veld die in overeenstemming zijn met de GAD-hypothese. Echter, schattingen van de veldintensiteit bleven lager dan verwacht. De reden, volgens de onderzoekers kan zijn dat de gemiddelde intensiteit van het paleomagnetische veld over de afgelopen 5 miljoen jaar zwakker was dan het moderne aardmagnetische veld. Of, het veld kan sterkere afwijkingen van een GAD-veldstructuur bevatten.

De auteurs zeggen dat ze van plan zijn om paleo-intensiteit en paleo-richtingen van verschillende andere breedtegraden over dezelfde periode te analyseren om deze openstaande vragen op te lossen. De resulterende inzichten zouden reconstructies van de paleomagnetische geschiedenis van de aarde kunnen verbeteren en modellen van eerdere en toekomstige veranderingen in het magnetische veld van de aarde kunnen informeren.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Eos, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.