Sinds 2000, Europese en Afrikaanse leiders hebben het erover gehad om het partnerschap tussen de twee continenten een "nieuwe strategische" dimensie te geven. In 2007, herhaalden ze hun ambitie om samen te komen "in het bewustzijn van de lessen en ervaringen uit het verleden, maar ook in de zekerheid dat onze gemeenschappelijke toekomst een gedurfde aanpak vereist."

Waarom dan, ondanks zulke goede bedoelingen, zijn ze zo ver achtergebleven?

De financiële crisis van 2008 langdurige brexitonderhandelingen, De gefragmenteerde benadering van de EU in haar engagement met Afrika en de onwil in bepaalde kringen om de leidende rol van de Afrikaanse Unie te erkennen, hebben allemaal hun tol geëist. En nu is er de cycloon van het coronavirus.

Een nieuw partnerschap is belangrijk voor zowel Afrika als Europa. De inwerkingtreding van de Afrikaanse continentale vrijhandelszone, 's werelds grootste vrijhandelszone naar aantal landen, investeringsmogelijkheden voor het Europese bedrijfsleven kan bieden.

Maar Europa moet beseffen dat 2020 een nieuwe realiteit brengt. Na COVID-19 is het niet meer mogelijk om normaal te doen. De tijd is rijp om een ​​einde te maken aan de dialoogmoeheid en het cynisme over nieuwe eenzijdige Europese initiatieven, elk aangekondigd met pracht en praal.

In plaats daarvan, De betrekkingen tussen de EU en Afrika moeten worden geleid door een instrument dat het partnerschap van continent tot continent duidelijk omlijnt, met gezamenlijk bestuur en overeengekomen doelen en streefcijfers. Er moeten serieuze onderhandelingen plaatsvinden wanneer COVID-19 een uitstel biedt.

Kansen en gevaren

De EU benadrukt graag dat zij de grootste handels- en investeringspartner van Afrika is en de belangrijkste hulpverlener, maar die positie neemt snel af.

Het is ook geen eenrichtingsverkeer. Afrika is de op twee na grootste handelspartner van Europa, na de VS en China, maar vóór Japan of India. De jeugdige bevolking van Afrika kan een probleem zijn, maar ook een unieke kans gezien de vergrijzende bevolking van Europa.

Er zijn ook gevaren. De verspreiding van conflicten in de Sahel, versterking van terroristische netwerken en mensenhandel in Afrika wijzen op groeiende dreigingen die beide continenten moeten aanpakken.

Klimaatactie is een prioriteit en een terrein voor multilaterale samenwerking. Zoals we nu beter weten, gezondheidsproblemen overal beschermen overal meer.

Gelukkig, er is een hernieuwd gevoel van urgentie vanuit de EU. De administratie van Ursula Von der Leyen, voorzitter van de Europese commissie, heeft prioriteit gegeven aan de betrekkingen met Afrika. Ze bezocht onlangs Addis Abeba, zetel van de AU, vergezeld van 22 Europese commissarissen, de grootste dergelijke delegatie ooit. En deze maand werd een Afrikaanse EU-strategie aangekondigd. Ook de AU formuleert haar eigen strategie richting Europa.

De periferie na COVID-19

De wereld wordt geconfronteerd met de ergste economische krimp sinds de Grote Depressie. Triljoenen dollars aan stimuleringspakketten zullen de centrale economieën zeker nieuw leven inblazen. Maar de perifere zullen met een andere schaal van uitdagingen worden geconfronteerd.

De geostrategische dynamiek, met name de toegenomen internationale belangstelling voor het continent die werd aangetoond - niet alleen door China, maar uit de Golfstaten en dergelijke van India, VAE, Rusland en Turkije zullen ongetwijfeld diep worden getroffen door de coronaviruscrisis. In deze context, Afrikaanse landen spreken openlijk over de noodzaak om invulling te geven aan het partnerschap met Europa en om "deliverables" te laten zien, het omzetten van de retoriek die sinds 2000 werd gehoord in meer tastbare actie.

Om eerlijk te zijn, veel stemmen in Europa zeggen hetzelfde.

Inhoud geven betekent verder gaan dan de tendens om de samenwerkingsgebieden op te sommen waaromheen de continenten kunnen samenwerken, de gebruikelijke boodschappenlijstbenadering. In feite, De gemeenschappelijke prioriteiten van de EU en de AU zijn duidelijk. Samenwerking rond thema's als vrede en veiligheid, handel en investeringen, klimaatverandering, menselijke mobiliteit of onderwijs zijn van cruciaal belang en hebben in het verleden aanzienlijke Europese middelen gekregen. Wat vaak controversieel was, waren de benaderingen om ze aan te pakken. We kunnen nu maat toevoegen, schaal en snelheid van het debat.

Stimuleringspakketten in centrale economieën zullen zeker een groter risico met zich meebrengen voor de landen die zich hetzelfde niet kunnen veroorloven. Met lage prijzen voor de meeste van zijn belangrijkste grondstoffen en een krimpende vraag als gevolg van een productiestop, Afrika zal worden geconfronteerd met een perfecte storm. De interne vraag zal krimpen, de ineenstorting van de informele sector, de meeste grote spelers die op zoek zijn naar schaarse overbruggingsfinanciering en regeringen die worstelen met een schuldaflossing van $ 44 miljard in 2020, terwijl we worden geconfronteerd met de meest ongunstige begrotingsomgeving van de afgelopen 20 jaar.

Dit is het moment waarop Europa's nieuwe benadering van Afrika zijn tanden kan laten zien. De solidariteit die nodig is om een ​​pandemie te bestrijden lijkt voor wetenschappers en de meeste experts vanzelfsprekend. Maar het is zelfs binnen de EU uitgedaagd. Zal de ruimte om ook buiten de Europese grenzen te kijken er zijn om de strategische zuiderbuur te troosten?

De meeste overeenkomsten tussen de EU en verschillende configuraties van Afrikaanse landen en de Afrikaanse Unie lopen dit jaar af. Nog een herinnering dat het tijd is om de pagina om te slaan. Dit zijn allemaal tekenen van veranderende wind. De tijd van praten is voorbij.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.