Kunststoffen vormen een groeiend probleem voor natuurlijke ecosystemen over de hele wereld, en in het bijzonder voor onze mariene en zoetwateromgevingen. Rivieren zijn de belangrijkste bron van plasticvervuiling, omdat naar schatting jaarlijks enkele miljoenen tonnen plastic in onze oceanen terechtkomen door slecht afvalbeheer op het land. Het probleem is dat de schattingen voor plastic dat uit de rivieren stroomt tientallen tot honderden keren hoger zijn dan de hoeveelheid plastic die op het oceaanoppervlak drijft. Dus waar gaat al dit van rivieren afkomstige plastic eigenlijk naartoe - is er ergens in de oceaan een ontbrekende plastic 'gootsteen'? Kloppen de schattingen?

In een artikel dat vandaag is gepubliceerd in Wetenschap , Dr. Lisa Weiss en haar collega's van het Centre of Education and Research on Mediterranean Environments (CEFREM), een gezamenlijk onderzoekslaboratorium tussen de Universiteit van Perpignan (UPVD) en het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS), en een team van onderzoekers van een aantal onderzoeksinstellingen in Frankrijk en de Universiteit van Barcelona in Spanje tonen aan dat de huidige beoordelingen van rivierfluxen twee tot drie orden van grootte worden overschat ten opzichte van eerdere schattingen. Dit zou verklaren waarom een ​​grote hoeveelheid microplastics lijkt te verdwijnen in een mysterieuze oceaan 'plastic sink'.

Echter, deze bevindingen suggereren niet dat kunststoffen minder een probleem zijn dan eerder werd gedacht. In feite, door hun analyses, onderzoekers ontdekten zelfs dat plastic veel langer aan het oppervlak van de oceaan blijft dan eerder werd geschat, wat de effecten van plasticvervuiling op natuurlijke systemen verder verergert.

De mysterieuze plastic gootsteen in de oceaan

Rivieren zijn de belangrijkste bron van plasticlozingen in de oceanen. Volgens de huidige beoordelingen de drijvende voorraad microplastics op het oceaanoppervlak - van tientallen tot honderden tonnen - is slechts een kleine fractie van de miljoenen tonnen die jaarlijks door rivieren worden geloosd. Deze ongelijke balans heeft geleid tot de 'plastic sink'-hypothese waarbij de hoeveelheid microplastics in de 'plastic sink' plus de plastics aan de oppervlakte gelijk zou zijn aan de hoeveelheid die vermoedelijk door rivieren in zee wordt geloosd.

Volgens de hoofdauteur van de studie, Dr. Lisa Weiss van het CEFREM-laboratorium aan de Universiteit van Perpignan, "De in situ data die we nu hebben voor microplastics in rivieren, vergeleken met vroege empirische modelleringsstudies, stelde ons in staat een robuuste database samen te stellen die we vervolgens konden analyseren om een ​​betrouwbaardere schatting te krijgen van de hoeveelheid microplastics die uit rivieren in zee wordt geloosd. Dit proces bracht verschillende significante methodologische fouten aan het licht in eerdere fluxschattingen. Toen we deze fouten corrigeerden, ontdekten we dat de schattingen van de wereldwijde rivierflux twee tot drie ordes van grootte minder zijn dan eerder werd gedacht. Verder, we ontdekten dat de gemiddelde verblijftijd van microplastics aan het oppervlak van de oceanen enkele jaren kan zijn in plaats van slechts enkele dagen, zoals eerder ingeschat."

"We kunnen nu bevestigen dat de zoektocht naar de ontbrekende 'plastic gootsteen' voorbij is, aangezien de ontbrekende kunststoffen zijn gevonden door de correctie van de schatting van de rivierflux, " zegt professor Miquel Canals, hoofd van de Consolidated Research Group on Marine Geosciences aan de Universiteit van Barcelona en een van de co-auteurs van de studie.

De nieuwe studie identificeert de belangrijkste methodologische fouten die hebben geleid tot onnauwkeurige beoordelingen van de fluxen en de totale massa van microplastics die door rivieren in de zee op wereldschaal worden geloosd. Vooral, fouten zijn gemaakt door een systematische overschatting van het gemiddelde gewicht van microplastische deeltjes in riviermonsters; van de integratie van onverenigbare gegevens die werden verkregen via verschillende bemonsteringstechnieken; en van beoordelingen op basis van de relatie tussen microplastic fluxen en de MPW-index (mismanaged plastic waste).

Een strijd zonder grenzen om de oceanen van onze planeet te behouden

Zeeafval geeft niet om grenzen en heeft de meest afgelegen uithoeken van onze oceanen en zeeën bereikt. Volgens dr. Wolfgang Ludwig, de directeur van het CEFREM-laboratorium en co-auteur van de studie, "de enige manier waarop we kans maken om de strijd tegen microplasticvervuiling te winnen, is door de bronnen aan te pakken waar microplastic afval wordt gegenereerd. We moeten actie ondernemen op menselijk niveau. We moeten onze consumptiegewoonten veranderen, ons afval beter te beheren en dat moeten we op wereldschaal doen."

"Onze studie toont aan dat de vervuiling van microplastics in de zee niet alleen afkomstig is van ontwikkelingslanden - met weinig tot geen afvalbeheer - zoals je zou denken, maar komt ook uit landen met gevestigde afvalbeheersystemen. Als we vandaag de lozing van microplastics van rivieren naar zee zouden stoppen, de hoeveelheid zwevende deeltjes en hun schadelijke effecten op mariene ecosystemen zou nog minstens enkele jaren aanhouden, " zegt Dr. Ludwig.

De effecten van kunststoffen op het mariene milieu is een opkomend wetenschappelijk onderzoeksgebied dat de afgelopen jaren een groot aantal wetenschappelijke publicaties heeft opgeleverd. Nog altijd, we zijn nog maar net begonnen te begrijpen hoe plastic in de oceanen circuleert. Er zijn veel plastic maatklassen, oceanische compartimenten en land-naar-zee overdrachtsprocessen waarvoor dringend nader onderzoek nodig is om de omvang van de bestanden goed te evalueren en fluxen tussen compartimenten uit te wisselen. Vooruit gaan, we hebben de best beschikbare wetenschap nodig om de strijd tegen plasticvervuiling te winnen. Om dit te doen, de wetenschappelijke gemeenschap moet samenwerken om traagheid uit het verleden te overwinnen, fouten corrigeren en werken met gemeenschappelijke protocollen en richtlijnen om het best mogelijke besluitvormingsadvies te geven dat nodig is om onze oceanen en zeeën te beschermen.