Het COVID-19-coronavirus is officieel een pandemie, de Amerikaanse en Australische aandelenmarkten zijn ingestort, beide regeringen hebben stimuleringspakketten onthuld, en de Australische vakbondsbeweging maakt zich zorgen over de positie van casuals.

Maar in het buitenland is het erger, ook voor de arbeiders die producten maken voor Australiërs.

20, 000 kledingarbeiders in Cambodja worden geconfronteerd met banenverlies door fabriekssluitingen vanwege tekorten aan grondstoffen uit China en verminderde bestellingen van kopers in de door het virus getroffen locaties, waaronder de Verenigde Staten en Europa.

Duizenden hebben al hun baan verloren in Myanmar.

Kledingarbeiders in Sri Lanka en Bangladesh zijn onzeker over hun toekomst.

COVID-19 beïnvloedt de toeleveringsketens en verstoort de productie over de hele wereld.

In februari, Apple waarschuwde investeerders dat het zijn omzetprognoses niet zou halen vanwege de gevolgen van het coronavirus voor zowel de iPhone-productie als de verkoop in China.

Veel bedrijven geven prioriteit aan veiligheid bij het reageren op de uitbraak, inclusief Amazon, die zijn personeel heeft aangespoord om zich te concentreren op "de veiligheid van onze teams".

Meer indirecte dan directe werknemers

Maar wat bedoelt het met zijn personeel, en hoe definieert het zijn "teams"?

Amazon heeft 800, 000 directe medewerkers, maar nog tienduizenden meer in zijn toeleveringsketen.

Apple had naar schatting 139, 000 medewerkers in 2019, maar als onderdeel van het programma voor leveranciersverantwoordelijkheid gaf het in hetzelfde jaar training aan meer dan 3,6 miljoen mensen.

Werknemers in de toeleveringsketen zijn niet rechtstreeks in dienst van de merken waarvoor ze goederen produceren, en kan berooid worden achtergelaten wanneer het werk stopt, moeten zoeken naar nog precairer werk en zichzelf blootstellen aan een groter risico op uitbuiting.

Naarmate het werk opdroogt, de wanhoop onder de arbeiders groeit. In dergelijke omstandigheden kunnen de arbeidsomstandigheden snel verslechteren door gewetenloze werkgevers. Dit kan leiden tot moderne slavernij, waaronder dwangarbeid en mensenhandel.

extreme voorbeelden, zoals die van Oeigoeren die werken als dwangarbeiders in Chinese toeleveringsketens of vissers die vastzitten op boten in de Stille Oceaan, lijkt ons misschien ver weg, maar ze maken deel uit van de levering van goederen die de meesten van ons dagelijks consumeren.

Twee rapporten die deze maand zijn uitgebracht, maken dat duidelijk.

Een rapport van de Walk Free Foundation gaf een uitgebreide beoordeling van moderne slavernij in de Stille Oceaan, inclusief uitbuiting in arbeidsmobiliteitsprogramma's en de commerciële seksuele uitbuiting van kinderen.

En een rapport van het Australian Strategic Policy Institute verschafte grimmige details over de massale overdracht van Oeigoeren en andere etnische minderheden naar fabrieken in heel China om producten te produceren voor enkele van 's werelds meest winstgevende merken.

Vanaf dit jaar is de meer dan 3, 000 bedrijven met een omzet van meer dan A$ 100 miljoen zullen publiekelijk moeten rapporteren over de moderne slavernijrisico's in hun activiteiten en toeleveringsketens en de maatregelen die zij hebben genomen om deze aan te pakken als een vereiste van de nieuwe moderne slavernijwet van Australië.

De moderne slavernijwet is een schuifdeur

Australische moderne slavernijwet, die later dit jaar in werking treedt, biedt Australische bedrijven de mogelijkheid om een ​​holistische benadering te hanteren bij het voorkomen en aanpakken van risico's in alle onderdelen van hun bedrijfsvoering, niet alleen die waarbij mensen betrokken zijn die ze rechtstreeks in dienst hebben.

Maar het is niet zeker dat ze dat allemaal zullen doen.

Na de introductie van de Britse Modern Slavery Act in 2015 kozen sommige bedrijven ervoor om een ​​enge benadering te hanteren bij het onderzoeken en rapporteren van wat er in hun toeleveringsketens gebeurde.

De eerste stap voor bedrijven die serieus zijn, is begrijpen wat ze kunnen zien en wat niet.

Bedrijven moeten verder gaan dan hun directe leveranciers. Sommigen zullen gemakkelijk de oorsprong van hun grondstoffen kunnen traceren, de meeste niet.

De tweede stap is om het risico correct te begrijpen.

Het is belangrijk om niet alleen rekening te houden met de risico's voor het bedrijf, maar ook de risico's die het bedrijf met zich meebrengt voor anderen, inclusief haar indirecte medewerkers.

Het voortbestaan ​​van moderne slavernij komt deels voort uit inkooppraktijken die extreme druk uitoefenen op leveranciers, zoals extreem krappe productievensters, kortlopende contracten, last-minute of korte termijn bestellingen en strenge betalingsvoorwaarden.

Een wereldwijde economische crisis zou ze nog erger kunnen maken.

Eindelijk, het is van vitaal belang dat bedrijven zich engageren en samenwerken met anderen, inclusief leveranciers, werknemers en het publiek om te begrijpen hoe deze risico's het best kunnen worden aangepakt.

De komende maanden zullen essentiële aanwijzingen opleveren over de vraag of Australische bedrijven echt serieus zijn in het aanpakken van moderne slavernij, of dat ze de wet louter symbolisch beschouwen.

De steeds vaker voorkomende mantra van het afstemmen van winst op het doel kan niet alleen in goede tijden worden toegepast.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.