Op 26 juli, Svalbards enige actieve kolenmijn, Gruve 7, werd gemeld te worden overspoeld door de exploitanten, Winkel Norske Spitsbergen Kulkompani. Het was eerder dit jaar stilgelegd vanwege de aanhoudende COVID-19-pandemie; nu plannen om de mijn te heropenen zullen daardoor nu nog verder worden uitgesteld. Gletsjersmeltwater kwam de mijn binnen via een spleet op de kruising tussen de bovenliggende ijskap en de gletsjer eronder, en sijpelde door de scheuren in het gesteente. Het vloedwater heeft de enige stroomvoorziening van de mijn beschadigd, dus de drie pompsystemen die waren geïnstalleerd om water te verwijderen, konden niet werken. Werknemers van Store Norske voeren momenteel een beoordeling uit van schade aan apparatuur en faciliteiten.

Svalbard is een Noorse archipel in het hoge Noordpoolgebied. Het heeft een rijke politieke geschiedenis, gekenmerkt door verkenning, uitbuiting en vijandschap. Voorafgaand aan het Svalbard-verdrag van 1920, Svalbard was een terra nullius - een land zonder formele regering. Het Verdrag, onderdeel van het bredere vredesverdrag van Versailles (dat een einde maakte aan de Eerste Wereldoorlog), aangewezen Svalbard onder Noorse heerschappij, maar stond een aantal landen toe om aanwezig te blijven in Svalbard. Deze dubbelzinnige status was een bijzonder doelwit voor Rusland, dat momenteel het enige andere land is dat dit recht op bewoning op Spitsbergen uitoefent. De geschiedenis van de archipel draait om het najagen van zijn hulpbronnen, namelijk walvissen, steenkool en vis - en de geopolitiek die de concurrentie om deze hulpbronnen heeft ontstoken. Zee-ijs is lange tijd een fysiek obstakel geweest voor de exploratie en exploitatie van de archipel, maar klimaatveranderingen en het verlies van zee-ijs hebben kansen geopend voor landen die belang hebben bij Spitsbergen.

De grote kolenkoorts, die aan het einde van de 19e eeuw begon, eindigde vóór de jaren 1930, maar de Sovjet-Unie en Noorwegen gingen nog steeds door met mijnen op Spitsbergen, ondanks afnemende economische kansen. In 1949, beseffen dat zijn neutrale houding niet langer een mogelijke vorm van verdediging was, Noorwegen werd een van de oprichters van de NAVO. Deze status beweerde Noorwegen als een potentiële rivaal van de Sovjet-Unie tijdens de Koude Oorlog voor grondgebied in het Noordpoolgebied. De rivaliteit werd versterkt door de gemeenschappelijke grens in het uiterste noorden van Europa. Gedurende de rest van de 20e eeuw en de ineenstorting van de Sovjet-Unie, zowel Noorwegen als Rusland bleven steenkool ontginnen om hun aanwezigheid in het noordpoolgebied te bevestigen, vooral op Spitsbergen vanwege de nabijheid van kernwapens die in onderzeeërs in de omringende wateren worden vervoerd. De Noorse regering subsidieert al lang de mijnbouw in Spitsbergen, ook al blijft er nu nog maar heel weinig commerciële waarde over - het grootste deel van de steenkool van Gruve 7 wordt gebruikt om de enige steenkoolcentrale op Spitsbergen te bevoorraden. De mijnindustrie heeft daarom de langdurige spanningen tussen de twee naties vertegenwoordigd. Hoewel Rusland het er momenteel mee eens is dat diplomatieke onderhandelingen in het Noordpoolgebied een prioriteit moeten zijn voor iedereen, zijn geschiedenis van territoriale aanspraken suggereert dat zijn huidige samenwerking als lidstaat binnen de Arctische Raad misschien niet zijn toekomstige acties vertegenwoordigt.

De afgelopen twee decennia heeft steenkoolwinning wordt steeds meer bedreigd door het binnendringen van water door nabijgelegen smeltende gletsjers en ijskappen. In de dagen voorafgaand aan de overstroming van Gruve 7, een recordtemperatuur van 21,7 graden Celsius was geregistreerd in Svalbard, waardoor aanhoudende gletsjersmelting en rivieren vier keer hun gebruikelijke volume afvoeren. Het fenomeen Arctische versterking, waarbij de temperatuur in het noordpoolgebied sneller stijgt dan op de middelste breedtegraden, heeft geleid tot snelle ijssmelting.

Andy Hodson van het Universitair Centrum in Svalbard houdt sinds 2006 de ijskap boven de Gruve 7-mijn in de gaten. Zijn team registreert gewoonlijk meer dan een halve meter winteraccumulatie per jaar, maar dit jaar hebben ze slechts 0,25 m aan accumulatie en 1,8 m waterequivalent ijsverlies gezien. Dit zijn verreweg de slechtste metingen ooit, vertelde hij GlacierHub. Het smeltwater kan de mijnen binnendringen omdat de winning van steenkool scheurtjes veroorzaakt in de gletsjerbodem, die de waterstroom mogelijk maken.

Onderzoekers van de Universiteit van Oslo, onder leiding van Kjetil Melvold, hebben onderzoek gedaan naar het verwijderen van water uit de kolenmijnen in deze afgelegen en onherbergzame omgeving. Er zijn pogingen gedaan om de mijn aan te sluiten op het grensvlak tussen ijs en gesteente, zodat het overstromingswater kan wegvloeien via lokale subglaciale leidingen, hoewel dit vereist dat er efficiënte gekanaliseerde drainagesystemen aanwezig zijn in het gebied nabij de mijn. Andere voorstellen omvatten kunstmatige gletsjerleidingen die afhankelijk zijn van waterdrukgradiënten tussen de mijn en de gletsjerbodem om water uit de mijn af te voeren.

De kolenmijnindustrie van Spitsbergen wordt niet alleen bedreigd door het op handen zijnde smelten van gletsjers, maar ook van internationale milieulobbyisten. In 2015 heeft de uitvoerend secretaris van de VN voor klimaatverandering, Christiana Figueres, Noorwegen verzocht om permanent te stoppen met mijnbouw op Spitsbergen, waarin stond dat het niet in overeenstemming was met de verantwoordelijkheid om de toezeggingen van het land om de klimaatverandering aan te pakken na te komen. Breder, steenkoolwinning in het noordpoolgebied is bekritiseerd vanwege de paradoxale inconsistenties tussen de zware broeikasgassen-uitstotende industrie op een plek op aarde waar klimaatveranderingen meer dan ooit worden gevoeld.

Rasmus Bertelsen, een politicoloog aan de Arctic University of Norway, is van mening dat de mijnbouw na een paar jaar exploitatie zal stoppen, en de aandacht zal snel uitgaan naar alternatieve industrieën. "Als de steenkoolwinning is gestopt, moeten Noorwegen en Rusland alternatieven hebben om zich op Spitsbergen te laten gelden. " vertelde hij GlacierHub. Beide landen hebben aangedrongen op toerisme om de leegte te vullen, maar aan de Noorse kant, ruimteverkenning zou de toekomst van hun activiteit kunnen zijn. Bijvoorbeeld, de Noorse KSAT-satellietdiensten, exploiteert een grondstation op Svalbard. De toekomst van de aanwezigheid van Rusland is minder duidelijk. Snel verdwijnend zee-ijs in Arctische wateren bedreigt de natuurlijke verdediging van het Russische vasteland, maar zijn militaire wapens in de buurt van Svalbard zullen waarschijnlijk betekenen dat Rusland zijn bewering in de archipel graag wil voortzetten, symboliseert zijn dominantie in het noordpoolgebied.

De overstroming van Gruve 7 door de smeltende ijskap erboven betekent niet alleen een verlies in de strijd tegen klimaatverandering, maar ook de falende kolenmijnindustrie die lange tijd is gebruikt om soevereiniteit uit te oefenen op een plaats van strategisch belang. De mijnbouw heeft ongetwijfeld een negatief effect gehad vanwege de opdringerige en winningsmethoden, maar voor sommige politieke actoren, de milieuvlek die de mijnbouw veroorzaakt, is misschien minder zorgwekkend dan de leegte die het achterlaat als het ophoudt. De recente overstroming heeft de publieke aandacht gevestigd op deze afgelegen archipel, waar geopolitieke zorgen en een steeds meer gemilitariseerd Noordpoolgebied ongetwijfeld de interacties met klimaatverandering zullen bemoeilijken.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.