Een nieuwe studie, vandaag online gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences , onthult dat Neanderthalers een intercontinentale trektocht van meer dan 3000 km maakten om het Altai-gebergte in Siberië te bereiken, uitgerust met een kenmerkende toolkit die wordt gebruikt om bizons en paarden te doden en te slachten.

Neanderthalers zijn onze dichtstbijzijnde evolutionaire neven en overleefden tot ongeveer 40, 000 jaar geleden in West-Europa. Hun nalatenschap leeft vandaag voort in het DNA van alle mensen met Europese of Aziatische afkomst.

Neanderthaler-fossielen werden voor het eerst gerapporteerd in het Altai-gebergte - de meest oostelijke buitenpost van hun bekende geografische bereik - in 2007. Genesteld in de uitlopers, Chagyrskaya-grot heeft 74 Neanderthaler-fossielen opgeleverd, meer dan enige andere site in de regio, evenals bijna 90, 000 stenen werktuigen en talrijke werktuigen van been gemaakt door Neanderthalers.

Het multidisciplinaire team van onderzoekers uit Rusland, Australië, Oekraïne, Polen, Duitsland en Canada, waaronder de geochronoloog professor Richard "Bert' Roberts van de Universiteit van Wollongong, voerde gedetailleerd onderzoek uit van de site om nieuwe aanwijzingen te ontdekken over de geschiedenis van deze Siberische Neanderthalers.

De 3,5 meter dikke grotafzettingen werden voor het eerst opgegraven in 2007. Datering van de sedimenten en de botten van afgeslachte bizons gaven aan dat Neanderthalers ergens tussen 59, 000 en 49, 000 jaar geleden - kort voordat de moderne mens dit gebied voor het eerst binnenkwam.

"De meest verrassende ontdekking was hoe sterk de stenen werktuigen van Chagyrskaya lijken op Micoquiaanse werktuigen van archeologische vindplaatsen in Midden- en Oost-Europa, " zei projectleider Dr. Kseniya Kolobova van het Instituut voor Archeologie en Etnografie van de Russische Academie van Wetenschappen in Novosibirsk.

Met behulp van verschillende statistische tests, Dr. Kolobova en haar team van archeologen vergeleken de kenmerkende stenen werktuigen die in de Chagyrskaya-grot werden gevonden met die van Micoquian-locaties in Europa en Centraal-Azië. Ze identificeerden de regio tussen de Krim en de noordelijke Kaukasus als het waarschijnlijke voorouderlijke thuisland van de Chagyrskaya-gereedschapsmakers.

"Dit deel van Oost-Europa ligt op 3000 tot 4000 kilometer van de Chagyrskaya-grot, het equivalent van wandelen van Sydney naar Perth of van New York naar Los Angeles - een werkelijk epische reis, " zei co-auteur professor Roberts van UOW's Centre for Archaeological Science.

Analyse van dierlijke en plantenresten gewonnen uit de Chagyrskaya-grotafzettingen toonde aan dat de Neanderthalers bedreven waren in het jagen op bizons en paarden in de kou, droge en boomloze omgeving, terwijl microscopisch onderzoek van de sedimenten aanvullende aanwijzingen opleverde over de levensomstandigheden die ze moesten doorstaan.

"Neanderthalers waren uiterst aangepast aan het leven op steppe- en toendra-steppelandschappen, en had het Altai-gebergte vanuit Oost-Europa kunnen bereiken door rond de Kaspische Zee te gaan en dan naar het oosten langs de steppengordel, " zei co-auteur en geoarcheoloog Dr. Maciej Krajcarz van het Instituut voor Geologische Wetenschappen van de Poolse Academie van Wetenschappen.

Het nieuwe archeologische bewijs wijst op ten minste twee afzonderlijke migraties van Neanderthalers naar Zuid-Siberië, en wordt onafhankelijk ondersteund door volledige genoomstudies van oud DNA verkregen uit Neanderthaler-fossielen.

De eerste migratie vond plaats meer dan 100, 000 jaar geleden, een pad banen naar de nabijgelegen plaats van de Denisova-grot - beroemd als de thuisbasis van de raadselachtige Denisovans, een zustergroep van Neanderthalers, die soms ook de grot bezette. Een recentere migratie-gebeurtenis - afkomstig uit Oost-Europa, mogelijk ongeveer 60, 000 jaar geleden - leidde tot de komst van Neanderthalers in de Chagysrkaya-grot, gewapend met hun kenmerkende Micoquian-toolkit.

DNA-onderzoek bevestigt een verband tussen Neanderthalers die in Europa leven en in de Chagyrskaya-grot na 100, 000 jaar geleden. Ondanks de geografische nabijheid van de grotten van Chagyrskaya en Denisova, het Chagyrskaya Neanderthaler-genoom lijkt meer op dat van Europese Neanderthalers dan op de 110, 000 jaar oude Neanderthaler uit de Denisova-grot.

"Door deze nieuwe inzichten uit de archeologie en genetica te combineren, we kunnen beginnen met het intrigeren van het intrigerende verhaal van de meest oostelijke Neanderthalers en de gebeurtenissen die de geschiedenis van onze oude menselijke verwanten hebben gevormd, ' zei Dr Kolobova.