Hany Farid is best bekend met leugens op internet. Een professor in elektrotechniek en computerwetenschappen en aan de School of Information, hij heeft Facebook geadviseerd over hoe nepnieuws te herkennen, afbeeldingen en video's op het social media platform.

Maar de verkeerde informatie over de pandemie van het coronavirus verschilt in ten minste één belangrijk aspect van andere online samenzweringen.

"Je kunt grappen maken over de platte aardbewoners en mensen die geloven dat de maanlandingen nep waren, ' zei Farid. 'Ze kunnen ongevaarlijk zijn. Maar verkeerde informatie over het coronavirus zal veel mensen het leven kosten."

Geholpen door een subsidie ​​van Facebook, Farid lanceert een grootschalig onderzoek onder mensen in de Verenigde Staten en West-Europa om te bepalen in hoeverre de verkeerde informatie over COVID-19 de bevolking is doorgedrongen. Met behulp van Amazon's Mechanical Turk-enquêtesoftware, Farid en zijn onderzoekers hopen 'duizenden' mensen te interviewen. Voorlopige informatie uit het onderzoek suggereert dat een overgrote meerderheid van de mensen gelooft dat mensen het virus opzettelijk hebben gecreëerd, hoewel wetenschappers zeggen dat de ziekteverwekker van nature is ontstaan.

Samenwerken met andere onderzoekers en social media platforms, Farid wil uiteindelijk strategieën ontwikkelen om verkeerde informatie over COVID-19 te stoppen voordat het in de hoofden van mensen terechtkomt. Maar hij staat voor een zware strijd, aangezien dergelijke verkeerde informatie al schadelijk is gebleken.

In maart, honderden mensen in Iran stierven na het nuttigen van illegale alcohol, blijkbaar geloven sociale media berichten dat het infectie zou kunnen voorkomen. In vroeg april, online samenzweringen die virusoverdracht koppelden aan 5G-breedbandtechnologie, zetten mensen ertoe aan om zendmasten in Engeland te verbranden.

Naast enkele andere coronavirus-mythen die zich op internet verspreiden:zwarte mensen zijn immuun voor het virus, het Chinese leger heeft met opzet COVID-19 ontwikkeld, en het drinken van bleekmiddel kan het coronavirus stoppen.

Een deel van het probleem is snelheid. Het duurt niet lang voordat een samenzwering zich op internet verspreidt. "De halfwaardetijd van een bericht op sociale media wordt gemeten in uren, geen dagen of weken, ' zei Farid.

Met andere woorden, samenzweringen zijn als een virus dat in korte tijd veel mensen kan besmetten. Dus Farid en zijn team proberen een "vaccin" te ontwikkelen om snel de verkeerde informatie tegen te gaan voordat het ernstige schade kan aanrichten.

Daartoe, Farid werkt samen met het Mensenrechtencentrum van de universiteit om mensen en instellingen te identificeren die snel en geloofwaardig kunnen terugdringen tegen verkeerde informatie.

'Met wie moet je praten?' zei Farid. Enkele mogelijkheden zijn sportsterren, werkgevers, overheidsfunctionarissen en radioprogramma's, hij zei.

Hij wil ook sociale-mediaplatforms zoals YouTube helpen om desinformatie snel te identificeren en te verwijderen. In een aparte beweging, Facebook heeft onlangs aangekondigd dat het lezers zal waarschuwen voor ontmaskerde, valse inhoud met betrekking tot het coronavirus.

Op veel manieren, Farid zei dat het coronavirus de "perfecte storm" is voor verkeerde informatie en samenzweringen. Gedwongen thuis te blijven, bange en boze mensen hebben honger naar informatie en zijn dus kwetsbaar voor slechte acteurs, hij zei.

"Alle trollen en domheid zijn uit, ' zei Farid. 'Het is gevaarlijk voor onze gezondheid.'