Als het op voedertijd aankomt, zijn zeeslakken de piraten van de onderwaterwereld - aanvallende prooien die net hebben gegeten om de maaltijd van hun doelwit te plunderen, nieuw onderzoek heeft gevonden.

Wetenschappers van de Universiteit van Portsmouth zijn de eersten die deze sluwe en brutale voedingsstrategie in de natuurlijke wereld hebben waargenomen en het gedrag kleptopredatie hebben genoemd. Hun paper is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Royal Society Biologie Brieven .

Dokter Trevor Willis, een universitair hoofddocent en cursusleider aan de universiteit, leidde het onderzoek naar het gedrag van naaktslakken, een familie van zeeslakken, voor de kust van Sicilië. Hij zei:"Dit is heel spannend, we hebben hier enkele geweldige resultaten die het leerboek herschrijven over de manier waarop deze wezens foerageren en omgaan met hun omgeving."

De kleine felgekleurde zeeslakken leven en voeden zich met hydroïde kolonies - een superorganisme, in de verte verwant aan koralen, die bestaat uit individuele poliepen die plankton en kleine schaaldieren vangen en er zich mee voeden.

De onderzoekers die de naaktslak Cratena peregrina bestudeerden, ontdekten dat het schepsel de voorkeur gaf aan het eten van poliepen die onlangs hadden gegeten en dat meer dan de helft van het dieet van de naaktslak bestond uit zoöplankton - de prooi van de poliep die ze consumeerden. Het onderzoek toonde aan dat de naaktslakken hun aanvalsfrequentie verdubbelden op prooien die zich hadden volgestopt met zoöplankton in vergelijking met hongerige tegenhangers.

Dr. Willis zei:"In feite hebben we een zeeslak die in de buurt van de bodem van de oceaan leeft en een andere soort als hengel gebruikt om toegang te krijgen tot plankton dat hij anders niet zou hebben.

"Mensen hebben misschien gehoord van kleptoparasitair gedrag - wanneer een soort voedsel neemt dat door een andere is gedood, zoals een roedel hyena's die bijvoorbeeld een leeuw van zijn prooi verjaagt. Dit is iets anders, waar het roofdier zowel zijn eigen prooi als dat wat de prooi heeft gevangen verorbert."

Het gedrag is een combinatie van kleptoparasitaire concurrentie en directe predatie.

Dr. Willis werd voor het eerst nieuwsgierig naar het voedingsgedrag van naaktslakken terwijl hij zich afvroeg hoe een soort naaktslak in zijn geboorteland Nieuw-Zeeland geëvolueerd leek te zijn om te leven en zich te voeden met hydroïde kolonies met het risico ze uit te putten.

Hij zei:"Er zou altijd het risico zijn dat het voedsel opraakt voordat de naaktslakken zich kunnen voortplanten. wat mij geen bijzonder intuïtieve strategie leek. Een collega op Sicilië had gegevens die erop wezen dat er iets anders aan de hand was dan een simpele roofdier-prooi-relatie."

Zijn onderzoek naar Cratena peregrina was bedoeld om te onderzoeken hoe de soort de energie-inname in evenwicht hield met het behoud van leefgebied.

Dr. Willis en zijn team keken naar stikstofstabiele isotopenniveaus in de naaktslakken, hydroide poliepen en zoöplankton, ontdekken dat de naaktslakken een significant lager niveau hadden verwacht als de poliepen hun enige prooi waren. Dit gaf aan dat de hydroïde poliep een relatief laag percentage van de totale ingenomen prooi vertegenwoordigde.

Het onderzoek impliceert dat door minder hydroïde poliepen te consumeren en de energie-inname uit het planktondieet van hun prooi te verhogen, naaktslakken kunnen de levensduur verlengen van de hydroïde kolonie waarop ze leven, voer en onderdak.

Het is niet bekend hoe wijdverbreid dit gedrag is, maar men hoopt dat dit en toekomstig onderzoek kan bijdragen aan een beter begrip van het mariene milieu.

"Ons vermogen om ecosystemen te begrijpen en te voorspellen in het licht van veranderingen in het milieu, wordt belemmerd door een gebrek aan begrip van trofische verbanden, " zei dokter Willis, maar hij voegde eraan toe dat er nog veel te leren was van onderzoek. "Hoewel we een aantal geweldige resultaten hebben, zoals elke wetenschap die zijn zout waard is, het roept meer vragen op dan het beantwoordt."