Christoffel Columbus' verslagen over het Caribisch gebied bevatten schrijnende beschrijvingen van woeste rovers die vrouwen ontvoerden en mannen gekannibaliseerd hebben - verhalen die lang als mythen werden afgedaan.

Maar een nieuwe studie suggereert dat Columbus misschien de waarheid sprak.

Met behulp van het equivalent van gezichtsherkenningstechnologie, onderzoekers analyseerden de schedels van vroege Caribische inwoners, het blootleggen van relaties tussen bevolkingsgroepen en het opheffen van al lang bestaande hypothesen over hoe de eilanden voor het eerst werden gekoloniseerd.

Een verrassende bevinding was dat de Cariben, plunderaars uit Zuid-Amerika en geruchten over kannibalen, Jamaica binnengevallen, Hispaniola en de Bahama's, een halve eeuw aan veronderstellingen omverwerpend dat ze nooit verder naar het noorden zijn gekomen dan Guadeloupe.

"Ik heb jarenlang geprobeerd te bewijzen dat Columbus ongelijk had toen hij gelijk had:er waren Cariben in de noordelijke Caraïben toen hij aankwam, " zei William Keegan, Florida Museum of Natural History, curator van Caribische archeologie. "We zullen alles wat we dachten te weten opnieuw moeten interpreteren."

Columbus had verteld hoe vreedzame Arawaks in de hedendaagse Bahama's werden geterroriseerd door plunderaars die hij ten onrechte beschreef als "Caniba, " de Aziatische onderdanen van de Grand Khan. Zijn Spaanse opvolgers corrigeerden de naam enkele decennia later in "Caribe", maar de gelijkluidende namen brachten de meeste archeologen ertoe om de verwijzingen naar een verwarring op te schrijven:hoe konden Cariben in de Bahama's zijn geweest toen hun dichtstbijzijnde buitenpost bijna 1 was 000 mijl naar het zuiden?

Maar schedels onthullen dat de aanwezigheid van de Caraïben in het Caribisch gebied veel prominenter was dan eerder werd gedacht, geloof hechten aan de beweringen van Columbus.

Oog in oog met de vroegste bewoners van het Caribisch gebied

Eerdere studies waren gebaseerd op artefacten zoals gereedschappen en aardewerk om de geografische oorsprong en verplaatsing van mensen door het Caribisch gebied in de loop van de tijd te traceren. Door een biologische component toe te voegen, komt de geschiedenis van de regio scherper in beeld, zei Ann Ross, een professor in biologische wetenschappen aan de North Carolina State University en de hoofdauteur van de studie.

Ross gebruikte 3D gezichtsherkenningspunten, " zoals de grootte van een oogkas of de lengte van een neus, om meer dan 100 schedels te analyseren die dateren van ongeveer 800 tot 1542 na Christus. Deze oriëntatiepunten kunnen fungeren als een genetische proxy om te bepalen hoe nauw mensen met elkaar verwant zijn.

De analyse onthulde niet alleen drie verschillende Caribische bevolkingsgroepen, maar ook hun migratieroutes, die was "echt verbluffend, ' zei Roos.

Als je naar oude gezichten kijkt, zie je dat de eerste kolonisten van het Caribisch gebied uit Yucatan kwamen, verhuizen naar Cuba en de Noordelijke Antillen, die een eerdere hypothese ondersteunt op basis van overeenkomsten in stenen werktuigen. Arawak-sprekers uit de kust van Colombia en Venezuela migreerden tussen 800 en 200 voor Christus naar Puerto Rico, een reis ook gedocumenteerd in aardewerk.

De vroegste bewoners van de Bahama's en Hispaniola, echter, kwamen niet uit Cuba zoals vaak wordt gedacht, maar de noordwestelijke Amazone - de Cariben. Rond 800 na Chr. ze drongen noordwaarts naar Hispaniola en Jamaica en vervolgens naar de Bahama's, waar ze goed ingeburgerd waren tegen de tijd dat Columbus arriveerde.

"Ik was al jaren stomverbaasd omdat ik deze Bahamaanse component niet had, ' zei Ross. 'Die overblijfselen waren zo belangrijk. Dit zal het perspectief op de mensen en de bevolking van het Caribisch gebied veranderen."

voor Keegan, de ontdekking legt een puzzel op die hem jarenlang lastig viel:waarom een ​​type aardewerk dat bekend staat als Meillacoid in Hispaniola verschijnt in 800 na Christus, Jamaica rond 900 en de Bahama's rond 1000.

"Waarom was dit aardewerk zo anders dan al het andere dat we zien? Dat stoorde me, " zei hij. "Het is logisch dat Meillacoid-aardewerk wordt geassocieerd met de Carib-expansie."

De plotselinge verschijning van Meillacoid-aardewerk komt ook overeen met een algemene herschikking van mensen in het Caribisch gebied na een 1, 000-jarige periode van rust, verder bewijs dat "Caribische indringers onderweg waren, ' zei Keegan.

Raiders van de verloren Arawaks

Dus, zat er enige inhoud in de verhalen over kannibalisme?

Mogelijk, zei Keegan.

Arawaks en Cariben waren vijanden, maar ze leefden vaak zij aan zij met af en toe gemengde huwelijken voordat er bloedwraak uitbrak, hij zei.

"Het is bijna een soort 'Hatfields en McCoys'-situatie, "Zei Keegan. "Misschien was er wat kannibalisme bij betrokken. Als je je vijanden bang wilt maken, dat is echt een goede manier om het te doen."

Of het nu wel of niet klopte, de Europese perceptie dat Cariben kannibalen waren, had een enorme impact op de geschiedenis van de regio, hij zei. De Spaanse monarchie drong er aanvankelijk op aan dat de inheemse bevolking voor werk werd betaald en met respect werd behandeld, maar veranderde zijn standpunt na ontvangst van berichten dat ze weigerden zich tot het christendom te bekeren en mensenvlees aten.

"De kroon zei:'We zullen, als ze zich zo gaan gedragen, ze kunnen tot slaaf worden gemaakt, ' zei Keegan. 'Plotseling, elke inheemse persoon in het hele Caribisch gebied werd een Carib voor zover het de kolonisten betrof."

De studie is gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten .