De Grote Magelhaense Wolk, of LMC, is een van onze meest nabije galactische buren, op slechts 163, 000 lichtjaar van de aarde. Met zijn broer of zus de Kleine Magelhaense Wolk, deze behoren tot de dichtstbijzijnde dwergsatellietstelsels bij de Melkweg. Het LMC is ook de thuisbasis van verschillende stellaire conglomeraten en is een ideaal laboratorium voor astronomen om de processen te bestuderen die sterrenstelsels vormen.

ESO's VISTA-telescoop, heeft deze twee sterrenstelsels de afgelopen tien jaar waargenomen. De afbeelding die vandaag wordt gepresenteerd, is het resultaat van een van de vele onderzoeken die astronomen met deze telescoop hebben uitgevoerd. Het belangrijkste doel van de VISTA Magelhaense Wolken (VMC) Survey was om de stervormingsgeschiedenis van de Grote en Kleine Magelhaense Wolken in kaart te brengen, evenals hun driedimensionale structuren.

VISTA was de sleutel tot deze afbeelding omdat het de lucht waarneemt in nabij-infrarode golflengten van licht. Hierdoor kan het door stofwolken heen kijken die delen van de melkweg verduisteren. Deze wolken blokkeren een groot deel van het zichtbare licht, maar zijn transparant bij de langere golflengten waarvoor VISTA is gebouwd. Als resultaat, veel meer van de individuele sterren die het centrum van de melkweg bevolken zijn duidelijk zichtbaar. Astronomen analyseerden in detail ongeveer 10 miljoen individuele sterren in de Grote Magelhaense Wolk en bepaalden hun leeftijd met behulp van geavanceerde stellaire modellen. Ze ontdekten dat jongere sterren meerdere spiraalarmen in dit sterrenstelsel volgen.

Voor millennia, de Magelhaense Wolken hebben mensen op het zuidelijk halfrond gefascineerd, maar ze waren grotendeels onbekend bij Europeanen tot het tijdperk van ontdekking. De naam die we tegenwoordig gebruiken, verwijst naar de ontdekkingsreiziger Ferdinand Magellan, die 500 jaar geleden de eerste rondvaart om de aarde begon. De records die de expeditie mee naar Europa bracht, onthulden voor het eerst veel plaatsen en dingen aan Europeanen. De geest van verkenning en ontdekking is vandaag de dag steeds meer aanwezig in het werk van astronomen over de hele wereld, inclusief het VMC Survey-team wiens observaties leidden tot dit verbluffende beeld van de LMC.

De sterren die door deze afbeelding worden onthuld, zijn besproken in het artikel "The VMC Survey - XXXIV. Morphology of Stellar Populations in the Magellanic Clouds" dat in het tijdschrift zal verschijnen Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .