Wiskundigen hebben een statistische techniek gebruikt om enkele van de grote 'wat als'-vragen in de strijd om het Britse luchtruim in de Tweede Wereldoorlog te ondervragen.

Wat als de overstap naar het bombarderen van Londen niet had plaatsgevonden? Wat als een gretigere Hitler had aangedrongen op een eerder begin van de campagne? Wat als Göring zich gedurende de hele periode van de slag had gericht op het aanvallen van Britse vliegvelden?

Dit zijn slechts enkele van de alternatieve scenario's die een langlopend debat hebben gevormd onder historici en enthousiastelingen van de Tweede Wereldoorlog over wat de uitkomst van de strijd zou kunnen hebben beïnvloed, die plaatsvond tussen mei en oktober 1940.

Wiskundigen van de Universiteit van York hebben een nieuw model ontwikkeld om te onderzoeken wat de impact van veranderingen in de tactieken van de Luftwaffe zou zijn geweest. Hun aanpak maakt gebruik van statistische modellering om te berekenen hoe de slag had kunnen verlopen als de geschiedenis een van de verschillende alternatieve cursussen had gevolgd.

De onderzoekers zeggen dat de methode nu kan worden gebruikt als een hulpmiddel om andere historische controverses en niet-gerealiseerde mogelijkheden te onderzoeken, waardoor we een dieper inzicht krijgen in gebeurtenissen zoals de Slag om de Atlantische Oceaan (de langste aaneengesloten militaire campagne van de Tweede Wereldoorlog).

De statistische techniek wordt "gewogen bootstrapping" genoemd en de computersimulatie lijkt een beetje op het nemen van een bal voor de gebeurtenissen van elke dag van de Battle of Britain en deze in een lottomachine plaatsen. Er worden dan ballen getrokken, gelezen en vervangen om duizenden alternatieve sets van gevechtsdagen te creëren, maar in een andere volgorde en misschien met sommige dagen die meer dan eens of helemaal niet verschijnen.

De onderzoekers herhaalden vervolgens het proces om de Battle "wat als, " waardoor sommige dagen meer of minder kans maken om gekozen te worden, afhankelijk van hoe een hoofdrolspeler (zoals Hitler) zijn beslissingen zou hebben veranderd als ze andere tactieken hadden gebruikt.

Mede-auteur van het artikel, Dr. Jamie Wood van de afdeling Wiskunde aan de Universiteit van York, zei:"De gewogen bootstrap-techniek stelde ons in staat alternatieve campagnes te modelleren waarin de Luftwaffe de verschillende fasen van de strijd verlengt of samentrekt en haar doelen varieert.

"De Luftwaffe zou alleen in staat zijn geweest om de nodige bases in Frankrijk beschikbaar te stellen om op zijn vroegst in juni een luchtaanval op Groot-Brittannië te lanceren, dus onze alternatieve campagne vervroegt de luchtcampagne met drie weken. We hebben de impact van deze en de andere counterfactuals getest door de kansen te variëren waarmee we individuele dagen kiezen."

De resultaten bieden statistische ondersteuning voor een verandering in tactiek die volgens verschillende historici de overwinning van de Luftwaffe in de zomer van 1940 had kunnen opleveren:de simulaties suggereerden dat als ze de campagne eerder waren begonnen en zich hadden geconcentreerd op het bombarderen van vliegvelden, de RAF had kunnen worden verslagen, de weg vrijmaakt voor een Duitse landinvasie.

Volgens het wiskundige model is de impact van deze twee veranderingen zou dramatisch zijn geweest. Hoewel het onmogelijk is in te schatten wat de werkelijke statistische kansen waren op een RAF-overwinning in juli 1940, de studie suggereert dat wat de vooruitzichten van Groot-Brittannië ook zijn, een eerdere start en een gerichte targeting van vliegvelden zou de strijd aanzienlijk hebben verschoven in het voordeel van de Duitsers.

Bijvoorbeeld, als de kans op een Britse overwinning in de daadwerkelijke strijd 50% was, deze twee tactische veranderingen zouden het tot minder dan 10% hebben teruggebracht. Als de echte kans op een Britse overwinning 98% was, dezelfde veranderingen zouden dit hebben teruggebracht tot slechts 34%.

Mede-auteur van het artikel, Professor Niall Mackay van de afdeling Wiskunde aan de Universiteit van York, zei:"Gewogen bootstrapping kan historici een natuurlijk en intuïtief hulpmiddel bieden om niet-gerealiseerde mogelijkheden te onderzoeken, historische controverses en debatten informeren.

"Het laat zien hoe evenwichtig de resultaten van enkele van de grootste momenten uit de geschiedenis waren. Zelfs als we de feitelijke gebeurtenissen van de strijd gebruiken, breng een kleine verandering van timing of nadruk aan de ordening van die dagen en de dingen zouden heel anders kunnen aflopen.

"Deze techniek kan worden gebruikt om ons een vollediger begrip te geven van hoe anders gebeurtenissen zouden kunnen zijn verlopen."